La miniera di zinco e rame 777 di Flin Flon, Manitoba è in crisi. Dopo 15 anni di produzione, le operazioni sotterranee dovrebbero terminare definitivamente nel 2022 a meno che Hudbay Minerals non scopra più minerali. Al fine di mantenere la miniera attiva il più a lungo possibile, la società con sede a Toronto sta cercando di trovare soluzioni valide per migliorare l’efficienza delle operazioni.
Una soluzione per aumentare l'efficienza consiste nell'intensificare le operazioni di smarino o il numero di ore trascorse realmente a spostare il minerale, riducendo al contempo la variabilità del numero di benne smarinate per scavo per turno. Durante il 2018, le prestazioni di alcuni spostamenti sono state inferiori dal punto di vista del numero target di benne smarinate, mentre altre sono state superiori per una media di 56 benne per scavo.
Per affrontare questa sfida, Hudbay nel dicembre 2018 ha lanciato un progetto pilota di tre mesi in collaborazione con Epiroc per determinare se Mobilaris Mining Intelligence (MMI), una tecnologia digitale progettata per monitorare il personale e le risorse in tempo reale, poteva fare la differenza. E così è stato.
L'utilizzo della tecnologia MMI per monitorare le apparecchiature da 25 punti di accesso a livello di test ha aumentato il tasso di smarino del 7%, poiché apparecchiature come la pala caricatrice per scavi in sotterraneo Scooptram ST14 di Epiroc hanno potuto entrare in azione immediatamente all’inizio di un turno e le priorità essere regolate durante il turno per soddisfare nel migliore dei modi gli obiettivi dell'azienda.
"A volte gli operatori vengono estratti dagli scavi per svolgere altre attività", ha affermato Nathan Steuart, Production Coordinator. "Ora, possiamo monitorare le ore effettive assegnate alla produzione e, se è più importante che un operatore ritorni alla scavo, possiamo dare loro istruzioni per farlo".
Steuart, cresciuto a Flin Flon, dirige il personale dalla sua semplice stazione di lavoro a 2 monitor al centro di un ufficio a un solo piano arroccato sui vulcani della fascia granitica di Flin Flon-Snow Lake. Un monitor mostra una mappa dei livelli della miniera e dei punti di accesso, mentre l'altro display visualizza informazioni su ciascun componente dell'apparecchiatura quando oltrepassa un punto di accesso, la posizione più importante.
"Il progetto pilota è stato un'opportunità per testare una determinata tecnologia che sapevamo capace di fornire una soluzione efficiente", ha affermato Bob MacDonald, Mine Manager, al telefono dalla sede di Sudbury con il cantiere minerario 777. "Ora abbiamo le idee più chiare per la pianificazione del personale".
In senso più ampio, la tecnologia MMI sta aiutando Hudbay ad applicare lo Short Interval Control (Controllo a intervalli Brevi, SIC), un sistema per mantenere un processo – in questo caso lo smarino – all’interno del target riducendo le varianti. In genere nelle miniere sotterranee, i responsabili devono attendere la fine di un turno per valutare la differenza tra la produzione target e le tonnellate effettive di minerale smarinato. Eventuali perdite durante lo spostamento non possono essere recuperate.
La bellezza della tecnologia MMI sta nel fatto che può segnalare se l'intensità di smarino è insufficiente durante il turno in modo da poter effettuare subito qualche aggiustamento. Per esempio, se uno scavo è più avanti rispetto al target mentre un altro è indietro, Steuart può riassegnare la flotta di smarino per tenere entrambi gli scavi nel target.
I dati generati durante il processo sono come l'oro per il Technology Development Manager di Hudbay, Mike Jankowski.
"Sono stato in grado di capire il valore che Mobilaris Mining Intelligence apporta dal punto di vista della gestione delle informazioni" ha affermato l’Electronics Engineer della sede di Toronto. "Ora abbiamo le informazioni necessarie per sapere se vale la pena affrontare un problema o meno".
I dati aiutano inoltre Steuart a prevedere con precisione quante benne verranno smarinate in vari scenari. Nel migliore dei casi, ovvero un turno giornaliero con un componente tempestivo e un veicolo a combustibile disponibile, gli operatori possono smarinare 11 benne all'ora.
“Abbiamo dovuto affrontare una piccola curva di apprendimento, ma la tecnologia MMI ha tirato fuori dati straordinari e abbiamo in mente di applicarla ad altre aree della miniera" ha affermato Steuart. Hudbay sta progettando di installare la tecnologia Mobilaris anche a Lalor, la miniera di zinco-oro che si trova a circa 210 chilometri ad est.
