24 août 2022
Les curseurs bougent lentement sur l’écran. L’opératrice Marie Arngren est assise sur son siège et surveille ce qui se passe. Le bureau, situé à 1 365 mètres sous la surface de la Terre, est aménagé de manière moderne, avec un éclairage violet le long des murs, et ressemble à une boîte de nuit plutôt qu’à une mine.
« Un jour, nous avons fait clignoter la LED de différentes couleurs, mais il était si difficile de l’éteindre que nous avons décidé de laisser le violet », explique Marie Arngren en riant.
Nous sommes dans une des mines de LKAB d’une des villes les plus septentrionales de la Suède, Kiruna. L’exploitation minière de l’entreprise est depuis 130 ans dans l’un des plus grands gisements de minerai au monde, mais elle a également mené un projet parallèle ces dernières années : la création d’une nouvelle référence mondiale pour une exploitation minière durable.
C’est là que les curseurs sur l’écran de Marie Arngren deviennent partie intégrante de l’histoire. Ils montrent comment deux chargeurs autonomes fonctionnent indépendamment d’un point A à un point B dans la mine. Il s’agit d’une procédure qui est désormais pleinement utilisée et qui fera partie de la mine autonome et sans émissions de l’avenir. Deux, et bientôt trois des chargeuses testées sont fournies par Epiroc.
« Pour nous, il s’agit maintenant de savoir comment minimiser le nombre d’arrêts dus à l’interruption du circuit de sécurité sur les chargeurs - par exemple si quelqu’un est entré dans la zone de travail. Sur la Scooptram ST18 d’Epiroc, on peut résoudre ce problème en resserrant la zone de sécurité autour de la machine, et c’est bien », indique Marie Arngren.
"Pour nous, le travail consiste désormais à déterminer comment réduire le nombre d'interruptions"
Johan Enback sirote son café dans la salle à café du bureau à côté de la zone minière et explique :
« Tout a commencé avec les 17 objectifs de développement durable des Nations Unies. »
Johan est le responsable technique de la nouvelle norme mondiale pour les projets miniers durables et est engagé depuis son lancement il y a quatre ans.
« Nous nous sommes demandé ce que nous pouvions faire pour contribuer à la réalisation des objectifs climatiques, en tant qu’entreprise minière. Nous savions que nous devions aller plus loin dans nos mines pour pouvoir continuer à exploiter le minerai de manière compétitive, mais en raison des objectifs climatiques, nous nous sommes demandé comment combiner la durabilité et l’ambition de creuser plus profondément. C’est à ce moment-là que nous avons réalisé que nous aurions besoin d’une aide extérieure », explique-t-il.
C’est là que tout a commencé. LKAB a sondé le terrain et a fait venir Epiroc, Volvo, la société d’automatisation ABB et le conseil en ingénierie Combitech - Volvo a finalement été remplacé par Sandvik. Cette alliance a décidé de trouver conjointement les solutions nécessaires pour faire de l’exploitation minière une industrie durable.
« Pour Epiroc, LKAB n’est pas un client majeur au niveau international. Mais en tant qu’entreprises, nous sommes toutes les deux à un niveau technologique qui nous permet de mener cette entreprise ensemble. Nous avons également eu l’occasion de discuter », explique Joel Kangas, directeur de la mine de Kiruna.
Un nombre plus élevé de caméras sur les chargeuses permet de contrôler à distance les opérations dans la mine.
Créer une nouvelle norme mondiale pour une exploitation minière durable n’est pas une mince affaire. Des machines d’exploitation minière électriques et intelligentes autonomes doivent être conçues, mais aussi des systèmes numériques où les machines de différents fournisseurs peuvent communiquer entre elles. Une autre exigence des solutions autonomes est que chacun doit pouvoir voir ce qui se passe partout dans la mine, en temps réel.
« Les mines d’aujourd’hui sont vraiment profondes. Les principaux défis résident dans les quantités que nous devons forer pour être compétitifs à l’avenir. Nous devons développer une méthode pour extraire 80 000 à 85 000 tonnes métriques de minerai de fer par jour », explique Joel Kangas.
« De plus, explique-t-il, de nouvelles techniques et implantations minières doivent être développées pour mieux faire face à l’activité sismique découlant d’une pénétration beaucoup plus profonde dans la roche qu’auparavant. Un concept est déjà en place dans notre mine d’essai de Konsuln. »
L’exécution du projet en partenariat avec d’autres entreprises rend également le projet plus complexe.
« Cela a été un voyage en soi, avec une approche de travail où ceux d’entre nous qui travaillent ensemble se font suffisamment confiance pour coopérer », explique Joel Kangas.
Nous revenons au niveau 1 365. Marie Arngren charge le minerai à l’aide d’une télécommande depuis son bureau. Le chargement réel est quelque chose que les machines ne peuvent pas encore gérer par elles-mêmes.
« Le matériau est trop irrégulier », explique l’opérateur Peter Keisu, qui travaille avec Marie Arngren dans le bureau à l’éclairage violet. Il a travaillé dans un environnement minier pendant quasiment toute sa vie professionnelle et estime que les développements qui s’y déroulent sont passionnants.
« Certaines personnes qui travaillent dans la mine depuis longtemps sont un peu préoccupées par tout ce qui se passe, mais j'y suis favorable. Bien entendu, cette nouvelle méthode de travail imposera des exigences plus élevées à nos opérateurs. Nous devons être en mesure de gérer les systèmes informatiques qui contrôlent les plateformes, de les examiner et de résoudre les problèmes lorsqu’ils surviennent. Mais c’est l’avenir », affirme-t-il.
"Cela a été un voyage en soi, avec une approche de travail où ceux d’entre nous qui travaillent ensemble se font suffisamment confiance pour coopérer"
Le soleil brille sur le paysage minier accidenté. Les neiges colorées de charbon et de pierre grise contrastent nettement avec les chaînes de montagnes blanches en arrière-plan. Un tout nouveau Minetruck MT42 d’Epiroc alimenté par batterie se transforme en tente de charge installée provisoirement après un voyage le long de son parcours d’essai sur la montagne. Le tombereau n’a pas encore été conduit dans la mine, car Epiroc et LKAB doivent d’abord s’assurer que tout
fonctionne correctement. Mais le fait qu’il soit ici, comme les autres machines électriques et autonomes qui sont maintenant livrées à la mine, constitue une étape majeure dans le projet.
« Jusqu’à présent, il s’agissait principalement d’activités et de considérations théoriques. Mais maintenant, le travail vraiment passionnant commence, lorsque les machines arrivent et que nous pouvons vraiment commencer à les tester », explique Johan Enback.
Il lui reste huit ans pour atteindre cet objectif et Joel Kangas et lui sont tous deux ravis. Le projet progresse comme prévu.
« La technologie ne m’inquiète pas du tout », explique Johan Enback. Il réfléchit un instant, puis ajoute : « Le plus grand défi, ce sont les personnes. LKAB a toujours été une entreprise innovante et nous sommes habitués au changement, mais aujourd’hui c’est bien plus que ça. Au niveau de l’organisation, les exigences vont être très fortes. De nombreuses personnes se verront confier de nouvelles tâches et de nouvelles compétences seront nécessaires. Mais nous pourrons le faire, j’en suis convaincu. »
Epiroc et LKAB Epiroc sont depuis longtemps un fournisseur de LKAB. Depuis son lancement en 2018, l’entreprise est également partenaire de l’alliance pour une exploitation minière durable. Cela signifie qu’Epiroc participe au développement de solutions électriques et autonomes. Jusqu’à présent, Epiroc a conçu et commercialisé la foreuse Easer L d’Epiroc, un Minetruck MT42 Battery, deux (bientôt trois) Scooptram ST18 autonomes et deux Scooptram ST14 alimentés par batterie. Epiroc fournit les batteries comme Solution en tant que service pour les machines alimentées par batterie.
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