21 novembre 2023
À Kirovsk, une petite localité située au-delà du cercle polaire arctique, la nature offre des scènes dignes de la saga de fantasy Game of Thrones . La ville est entourée de pics montagneux, invisibles pendant les tempêtes de neige, tandis qu’un vent violent oblige les habitants et les visiteurs à chercher refuge.
En ce qui nous concerne, nous partons nous réfugier dans un lieu des plus insolites : les entrailles de la mine de Kirovsk. Après un trajet de 15 minutes en 4x4 dans des tunnels éclairés, nous nous arrêtons enfin devant une gigantesque machine.
Il y a près d’un siècle, l’un des plus importants et plus riches gisements d’apatite-néphéline a été découvert dans le massif des Khibiny. Les minerais phosphatés extraits de ces chaînes de montagnes sont l’une des matières premières de fertilisants agricoles eux-mêmes utilisés en Russie et exportés dans plus d’une centaine de pays à travers le monde.
"Par le passé, nous forions sans commande à distance en utilisant plusieurs machines. La qualité était très satisfaisante, mais nous avons voulu garantir une sécurité maximale aux opérateurs qui travaillent dans la mine"
Vyacheslav Onuprienko, ingénieur en chef du site de Kirovsk, enchérit :
« Nous travaillons sur des points de soutirage », explique-t-il. A son arrivée en 2014, la mine utilisait des foreuses manuelles non seulement pour forer les trous verticaux, mais aussi en partie pour les forages profonds. Peu de temps après, la direction a décidé de passer à des engins mécanisés.
« Nous avons testé notre premier Epiroc Simba en 2014. Il était bien plus moderne que les modèles similaires proposés par d’autres fabricants, avec une cabine vitrée, un très grand confort pour le travail à distance et une meilleure productivité », indique Anton Yarunin. Au début, l’engin a été utilisé en mode semi-automatique. Les opérateurs réglaient manuellement les paramètres du forage pour les puits, puis laissaient l’engin faire le travail.
Apatit JSC Kirovsk a ensuite implémenté la fonction intelligente d’Epiroc qui permet de se libérer d’une présence humaine constante. Le système ABC Total automatise le forage, tandis que la solution Simba Automation permet de commander les engins à distance. Un plan de forage numérique est enregistré dans chaque engin et peut être téléchargé à distance en utilisant Rig Remote Access. Ainsi, Apatit JSC a pu ramener ses opérateurs de forage à la surface.
« Regardez ici, tout est visible sur le plan », se réjouit Yevgeny Torsogoyev, directeur adjoint du site de forage, en nous présentant une carte de forage spéciale. Il nous explique que les seules personnes à travailler régulièrement au fond de la mine avec les machines sont les conducteurs spécialisés qui déplacent les Simba entre les trous de mine en éventail (emplacements indiquant où forer et placer les explosifs dans les puits). « Les capteurs de mouvement se déclenchent si quelqu’un s’approche du module de forage et l’engin s’arrête. De plus, nous pouvons tous surveiller les machines à distance grâce aux caméras. »
Deux opérateurs travaillent dans une salle de commande chauffée. Devant eux, des joysticks permettent de commander les Simba à distance dont ils suivent les mouvements sur plusieurs écrans. Chaque opérateur commande quatre à six engins. L’un d’entre eux est Igor Kramarenko, qui travaille pour Apatit JSC à Kirovsk depuis 2003. « J’ai conduit tous les engins de forage que nous avons eu en production », indique-t-il, expliquant que le travail aux commandes des machines dans la mine pouvait être physiquement éprouvant. « Je n’avais pas peur, mais nous travaillions dans un environnement bruyant et poussiéreux. Parfois, l’équipement tombait en panne et il était impossible de remplacer les pièces sur place. Il nous fallait donc remonter les engins à la surface pour effectuer les réparations. »
