Pilbara es el lugar ideal para probar cualquier equipo, autónomo o no, con temperaturas estivales que superan regularmente los 45 grados centígrados.
28 de agosto de 2024
Hemos entrado en el arenero de Nick Howlett. Esa es la sensación. Se encuentra en las profundidades del outback, a 1500 kilómetros al norte de Perth. Para llegar, se necesita un vuelo de 90 minutos desde la capital de Australia Occidental, 20 minutos en coche hasta la mina de Iron Bridge, atravesar su amplio campamento y pasar por el centro de operaciones de la mina y la trituradora de torre.
Después, hay que seguir avanzando, subiendo más allá del foso central, para encontrar un equipo de perforación de superficie SmartROC D65 de Epiroc trabajando en un patrón de perforación. El equipo de perforación termina un barreno, recoge sus tuberías y se desplaza al siguiente de la secuencia. Podría ser una escena típica de perforación con voladura, pero hay una importante diferencia: no hay operador en la cabina.
Nick Howlett (izquierda), especialista en automatización de Epiroc, está en primera línea de los innovadores desarrollos de la empresa en minería autónoma.
A cinco kilómetros de distancia, de vuelta al centro de operaciones de la mina por la colina, Howlett observa por un enlace de vídeo cómo el SmartROC D65 perfora otro barreno. Y otro. Y otro más. Sonríe. Bienvenido al futuro de la minería autónoma.
Iron Bridge es un ambicioso proyecto minero conjunto entre la filial de Fortescue Metals Group FMG Magnetite y Formosa Steel IB, una operación de 3,9 mil millones
de dólares estadounidenses que produce magnetita de alta calidad.
«Es fantástico trabajar con Epiroc aquí en Iron Bridge y ver el equipo de perforación SmartROC D65 en acción», afirma Graham Howard, director de Operaciones de Iron Bridge.
"Es fantástico trabajar con Epiroc aquí en Iron Bridge y ver el equipo de perforación SmartROC D65 en acción"
Puedes encontrar un fragmento ocasional de magnetita en la tierra roja. El seductor mineral negro arde bajo el sol y los 45 grados centígrados. Este tipo de temperaturas hace que sea un lugar ideal para probar cualquier equipo, autónomo o no. Pero Iron Bridge presenta otras oportunidades para probar esta nueva versión de prueba del SmartROC D65 Autonomous. La magnetita está enterrada en roca dura bajo varios metros de suelo más suelto similar a la arcilla y luego tierra de transición, lo que significa que el equipo perfora en varias condiciones.
«Queremos eso», dice Howlett, especialista en automatización de Epiroc. «Así es como desarrollamos y fabricamos un buen producto».
El especialista en automatización Nick Howlett de Epiroc
Fortescue tiene fama de ser una empresa minera con visión de futuro. Lleva más de una década buscando soluciones autónomas, lo que la convierte en un socio natural en el programa SmartROC D65 Autonomous.
Epiroc y Fortescue se asociaron en 2021 para probar esta versión MKII del SmartROC D65 Autonomous de Epiroc. Este proyecto es la continuación de un proyecto piloto de 2018 del SmartROC D65 Autonomous MKI en Canadá. Una prueba exitosa proporcionaría a Fortescue una solución de perforación de voladura autónoma y a Epiroc información vital en condiciones mineras realistas.
«No hay duda de que la autonomía es el futuro de la industria», afirma Wayne Sterley, director general de Epiroc Australia. «Y eso incluye las ganancias inherentes de productividad, eficiencia y seguridad de las soluciones autónomas».
Las ventajas de un equipo SmartROC D65 autónomo no se reducen a la velocidad pura, sino que aumentan con el tiempo gracias al uso inteligente de subsistemas autónomos y la alta calidad y consistencia de los barrenos que produce.
«Un operador manual podría superarnos en más o menos una hora, pero se trata de eso», afirma Howlett. «Se trata de consistencia. Cuando el operador descansa, perforamos. Si hay voladuras cerca, perforamos. Y nuestros cambios de turno suelen ser más cortos.
«Hemos dedicado mucho tiempo a perfeccionar la manera en que el equipo perfora de forma autónoma, incluido el control del agua y en que comienza un barreno, así como los aspectos complicados del emboquillado. También lo hemos calibrado para diferentes tipos de suelo, con cinco ajustes diferentes. Usted establece los diferentes parámetros, el operador selecciona uno y el equipo de perforacion empieza a trabajar».
Nick Howlett maneja la estación remota del equipo de perforación SmartROC D65 MKII Autonomous dentro del centro de operaciones con aire acondicionado de Iron Bridge.
El SmartROC D65 Autonomous también ha mostrado una ventaja en la perforación de precorte. En Iron Bridge, los operadores perforan hasta 30 metros en un ángulo, lo que significa que es relativamente fácil que se produzcan desviaciones no intencionadas en los barrenos. El equipo autónomo ha sido más preciso en estas situaciones, lo que permite lograr mejores predicciones de perforación y, a su vez, ajustes más fáciles del plan de perforación.
La consistencia también tiene un impacto positivo en los ciclos de vida del equipo, gracias a los algoritmos autónomos del equipo SmartROC D65 MKII Autonomous que utilizan componentes como cilindros, cadenas de avance, cabezales de rotación y herramientas de perforación de roca de forma más óptima.
"Tenemos la oportunidad de poner a las personas en un entorno de trabajo más seguro y ayudarles a ser más productivos y eficientes"
Nick Howlett ha puesto a prueba el equipo de perforación SmartROC D65 MKII Autonomous de Epiroc en la mina de Iron Bridge, a 1500 kilómetros al norte de Perth.
«Como ocurre con cualquier tecnología nueva, ha habido cierto escepticismo», dice Howlett. «Pero [Fortescue] ha empezado a anunciar trabajos para operadores autónomos y se ha generado mucho interés. Uno de los chicos me ha dicho que era una oportunidad para estar más tiempo con su familia en Perth».
«Tenemos la oportunidad de poner a las personas en un entorno de trabajo más seguro y ayudarles a ser más productivos y eficientes», añade Sterley. «Al asumir esta transformación digital, atraeremos más talento a la industria».
Entonces, ¿cuál es el siguiente paso en el programa de SmartROC D65 Autonomous? Tras el éxito logrado en Iron Bridge, en 2024 trataremos de abordar la minería de contorno autónoma en la cercana mina de Solomon Hub de Fortescue.
«Hay mucha información sobre la planificación de rutas y la detección de obstáculos, pero no sobre el acarreo para operaciones de contorno», dice Howlett. «Son desafíos complicados. Estamos deseando superarlos».
Iron Bridge
- Ubicada en Pilbara, Australia Occidental, Iron Bridge es una empresa conjunta entre la filial de Fortescue Ltd, FMG Magnetite, y Formosa Steel IB
- El proyecto de 3,9 mil millones de dólares estadounidenses produce magnetita de alta calidad, un mineral con un alto contenido de hierro que se envía al sudeste asiático para ayudar a los fabricantes de acero a reducir sus emisiones de carbono
- Iron Bridge forma parte de una estrategia más amplia de Fortescue para aumentar el contenido de hierro de su gama de productos
Cinco claves para el éxito
1. Colaboración
El programa de prueba del SmartROC D65 autónomo de Epiroc ha salido beneficiado al contar con un socio voluntarioso como Fortescue. Una prueba exitosa ha proporcionado información valiosa en condiciones de minería reales a Epiroc y una solución autónoma líder en su clase a Fortescue.
2. Condiciones
El outback australiano es un lugar difícil para perforar, y el SmartROC D65 MKII Autonomous se ha encargado de perforar a través de diferentes densidades de tierra y roca, creando condiciones de prueba ideales en el mundo real.
3. Soporte
La estrecha colaboración in situ entre los equipos de Iron Bridge y Epiroc ha proporcionado un flujo continuo de observaciones. Gracias a las comunicaciones directas con los programadores de Epiroc en Suecia, las pequeñas actualizaciones de software se han entregado y aplicado rápidamente.
4. Tecnología
Epiroc ha estado a la vanguardia de la perforación autónoma desde que lanzó su primer equipo de perforación autónomo Pit Viper en 2014. Ha realizado adquisiciones autónomas agnósticas y estratégicas, lo que le ha dado una ventaja a la hora de desarrollar nuevos productos.
5. Consistencia
El éxito logrado en Iron Bridge se basa en la consistencia con el SmartROC D65 MKII Autonomous capaz de perforar durante la voladura y los descansos de los operadores. Ha demostrado ofrecer una ventaja especial en la producción y la perforación de precorte.
Prueba continua
A partir de 2024, todas las actividades relacionadas con la implementación autónoma y el desarrollo futuro se trasladaron a la mina Solomon.
