3 de octubre de 2021
Hay dos depósitos subterráneos principales en Voisey’s Bay: Reid Brook y Eastern Deeps. En Reid Brook, el depósito más cercano a la superficie y el primero en incorporarse a la producción a finales de este año, el mineral se transportará en camión por una rampa. En Eastern Deeps, donde la mineralización conocida se extiende hasta una profundidad de unos 1100 m, un sistema de cinta transportará el mineral hasta la superficie.
Vale está aprendiendo mucho a medida que avanza hacia el mineral más profundo. Después de la voladura inicial en octubre de 2018, los gerentes observaron que el ciclo de voladura y perforación se retrasaba en la fase del bulonado. Los tiempos totales del ciclo se volvieron inaceptables. Los operarios debían acelerar el ritmo si Voisey's Bay quería empezar a producir mineral antes de la fecha prevista para mediados de 2021.
Voisey’s Bay ya utilizaba los equipos Boltec de Epiroc para el sostenimiento, que permiten mantener a los operarios seguros en la cabina del equipo alejados del frente. Pero aún así, el trabajo era lento, engorroso y frustrante, especialmente en las zonas donde la roca encajante estaba fracturada.
Will Menheere, director de construcción de Voisey's Bay.
«Nuestro mayor preocupación era garantizar que el bulón se adhiriera correctamente en el barreno», afirmó Will Menheere, director de construcción. «Solíamos disparar cartuchos de resina en los barrenos, instalar el bulón, rotarlo, mezclar la resina y dejarla fraguar. Pero nos dimos cuenta en varias ocasiones de que la resina se filtraba en las fracturas de la roca y el bulón se salía inmediatamente».
A principios de 2020, Vale decidió probar la solución de resina bombeable de Epiroc que se había probado en la mina subterránea de mineral de hierro Malmberget en el norte de Suecia y que Rio Tinto adoptó recientemente en la mina de cobre y oro de Oyu Tolgoi en Mongolia. Voisey's Bay es la primera mina canadiense en implementar la tecnología de bulonado.
Epiroc había desarrollado el sistema de resina bombeable para abordar el mismo problema que experimentaban los operarios de bulonado en Voisey’s Bay : instalaciones de bulones inconsistentes y poco fiables que a menudo se tenían que volver a realizar para garantizar que el refuerzo de la roca era seguro, especialmente a medida que las minas se hacían más profundas y las rocas eran menos competentes bajo la presión añadida.
Peter Bray, jefe de producto global de equipos de sostenimiento de rocas de Epiroc.
Epiroc comenzó a trabajar en el sistema de resina bombeable hace una década, cuando había pocas opciones disponibles que podían satisfacer las múltiples demandas de bombeo fácil, tiempo corto de fraguado y buenas características de soporte de carga, afirmó Peter Bray, jefe de producto global de equipos de sostenimiento de rocas de Epiroc.
«No queríamos una resina que fuera demasiado fluida porque, cuando se bombea en el barreno, se sale rápidamente. Queríamos una resina que tuviera un tiempo de fraguado mucho más rápido y una consistencia más parecida al ketchup».
Para encontrar una resina con las propiedades deseadas, Epiroc trabajó con un proveedor líder en soluciones de sostenimiento del terreno. Ese proveedor logró modificar una variante de resina que se utilizaba con más frecuencia en los sectores de la excavación de túneles y la minería subterránea de carbón para la consolidación del terreno. La resina resultante es una mezcla de dos componentes independientes que, cuando se mezclan, proporcionan la viscosidad perfecta: una sustancia lo suficientemente líquida como para bombearse fácilmente en el barreno, pero que permanece en su lugar cuando se detiene el bombeo.
La solución funcionó a la perfección en Voisey’s Bay, reduciendo significativamente el tiempo del ciclo de bulonado, proporcionando la tranquilidad de que los bulones aguantarían y elevando la moral.
«Con la nueva tecnología, la resina encapsula completamente el bulón y estamos seguros de que todos los bulones se instalan correctamente», dijo Menheere. «Los operarios no pasan 15 horas bulonando un pase y sintiéndose frustrados, ahora lo hacen en seis horas. Las únicas situaciones en las que se puede producir un problema es al trabajar en zonas con un terreno peor».
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Equipo Boltec equipado con la opción de resina bombeable
Los bulones autoperforantes (SDA), que forman parte del sistema, también han sido efectivos. Aunque el coste unitario de un SDA puede parecer alto, si se tienen en cuenta los tiempos de bulonado más rápido y la instalación de mayor calidad, el coste total se reduce considerablemente. «Se instala con un solo disparo y ya se puede pasar a la siguiente», según Menheere.
Como resultado, la seguridad ha mejorado, añade Brad King, ingeniero geotécnico de Vale. «Estos bulones proporcionan un soporte para la mina que durará toda la vida, por lo que no tendremos que volver a hacer tantas rehabilitaciones. Es un factor de seguridad enorme para nosotros. Otra cosa buena es que podemos mantener a nuestra gente alejada del frente y bajo un terreno bien asegurado».
Mientras tanto, Vale ahorra en materiales, utilizando menos bulones y menos resina, ya que se reduce la necesidad de volver a perforar barrenos defectuosos.
Menheere afirmó que la transición tecnológica era relativamente sencilla. Vale tuvo que actualizar las bulonadoras para instalar el vehículo portador de resina y el sistema de inyección, modificar la manipulación del sostenimiento del terreno y proporcionar algo de formación a los operarios, «pero lo hicieron muy rápido y empezamos enseguida».
Desde el principio, un técnico de Epiroc estuvo presente en la mina, solucionando problemas y respondiendo rápidamente a cualquier duda que surgía con el nuevo sistema. Epiroc continúa trabajando con Voisey’s Bay para garantizar que los equipos Boltec estén configurados para instalar varios tipos de bulones en función de las condiciones. Menheere afirmó que Vale sustituirá gradualmente el bulonado de cables de la mina por bulones extensibles con núcleo hueco de resina bombeable .
De cara al futuro, Vale está pensando en cambiar de equipos diésel a eléctricos como parte de su compromiso con el Acuerdo de París, y ya ha puesto en marcha varias pruebas en algunas de sus minas. Menheere no cree que los equipos Boltec existentes en Voisey’s Bay se modifiquen para incorporar tecnología de baterías, pero espera que cualquier nuevo equipo de sostenimiento sea eléctrico.
La adopción de la solución de resina bombeable de Epiroc ha ayudado a Vale a acercarse a los yacimientos subterráneos de Voisey’s Bay a mayor velocidad, a pesar de los retrasos ocasionados por el covid. En el proceso, la tecnología ha elevado la moral de los operarios de Vale y tal vez incluso de más personas en la provincia.
«El valor del ahorro de tiempo y de nuestra capacidad para llegar al yacimiento de forma más rápida supera con creces el coste», dijo Menheere. «En la industria actual y con la forma en que se desarrollan los proyectos importantes en un plazo ajustado, la resina bombeable es la forma de reducir los tiempos del ciclo a la vez que se garantiza la seguridad de los trabajadores».
La mina de Voisey’s Bay La mina de níquel y cobre Voisey's Bay se encuentra en el norte de Labrador (Canadá), a unos 35 kilómetros al suroeste de la ciudad de Nain. La operación incluye una mina y un concentrador, así como instalaciones portuarias en la cercana bahía de Anaktalak para embarcar el mineral a la planta de procesamiento de Vale en Long Harbour, Terranova. La planta de Long Harbour produce níquel acabado y productos de cobre y cobalto asociados.
