El estado norteño de Durango en México se parece mucho al oeste salvaje. Con su paisaje árido y polvoriento, salpicado de cactus diseminados como espinosas manos verdes y un telón de fondo de amplias montañas grises, verdes y moradas, Durango ha sido conocido durante décadas como la imagen perdurable de lo que antes era la vida fronteriza retratada en las películas de Hollywood. Desde la década de 1950, este estado poco poblado se ha utilizado como representación de México en docenas de películas de Hollywood, incluyendo wésterns como Los siete magníficos, El bueno, el feo y el malo y Los que no perdonan, que fueron filmadas allí, y recibió el apodo de Movieland.
Los visitantes del pueblo de Velardeña, con calles bordeadas de palmeras y vistas a una lejana cordillera seca y irregular, se sienten impactados por la sensación de haber viajado al pasado. Hace poco más de diez años, antes de que el conglomerado de minería Grupo Peñoles abriera una de sus principales minas de zinc aquí en 2013, Velardeña era una ciudad fantasma que había sido abandonada casi por completo por sus habitantes.
Ahora, gracias a los ingenieros de Epiroc, esta pequeña ciudad alberga una de las tecnologías más avanzadas de la industria minera global: la cargadora eléctrica accionada por batería Scooptram ST14 SG, anteriormente llamada Scooptram ST14 Battery.
Eduardo García Vaquera del Grupo Peñoles engancha una grúa Epiroc a una Scooptram ST14 SG situada dentro de la mina de Velardeña en el norte de México.
Luis Humberto Vázquez, director de Peñoles
La cargadora, que se introdujo en la mina de Velardeña en la primavera de 2022, ha sido elogiada por los empleados de Peñoles y, sobre todo, por los operarios, que afirman que la nueva tecnología proporciona una experiencia más limpia, fresca, silenciosa y eficiente a sus actividades diarias, que a menudo se llevan a cabo en condiciones extremas, como calor intenso, gases nocivos y ruidos ensordecedores.
«Creemos que el uso de baterías en lugar de diésel es el futuro de la minería», afirmó Luis Humberto Vázquez, director de las minas de Peñoles y uno de los ejecutivos de mayor rango de la empresa, cuando la revista Mining & Construction se sentó a hablar con él en Torreón, una ciudad situada muy cerca de la mina de Velardeña.
«Estamos convencidos de que el uso de baterías seguirá evolucionando para hacer que la industria sea más eficiente y optimizar más las operaciones, a la vez que reducen nuestro impacto medioambiental».
Los postes de carga de Epiroc dentro de la mina del Grupo Peñoles de Velardeña sirven como estaciones de recarga de energía para la Scooptram ST14 SG.
En el interior del pozo de la mina Fantasma, en el complejo de Velardeña, el ruido de la maquinaria gigante, como las cargadoras y los camiones de transporte y vaciado subterráneos, retumba como el trueno en las estrechas galerías. Mientras que la temperatura es moderada en la caverna ventilada que aloja una Scooptram ST14 SG y dos baterías de Epiroc, aumenta a medida que los mineros se adentran en la mina.
La mina Fantasma incluye un laberinto de túneles excavados en el costado de una montaña a unos 1450 metros sobre el nivel del mar, y hay un flujo constante de camiones y maquinaria que entran en el pozo para extraer zinc, el principal
metal que se produce en Velardeña, además de cobre y plomo. Tradicionalmente, las cargadoras, los camiones y otros tipos de maquinaria que entran en la mina han utilizado diésel, pero, en 2022, Peñoles se unió a Epiroc para introducir una opción de energía limpia: la Scooptram ST14 SG. Los resultados se notaron de inmediato.
«No estoy expuesto a tanto ruido ni a tantos gases tóxicos como cuando conduzco un camión diésel», afirma Eduardo
García Vaquera, un operador de Peñoles, al hablar de la Scooptram ST14 SG. «Ofrece una experiencia de trabajo mucho más cómoda y limpia, con mucho menos calor y sin emisiones de gases tóxicos».
Grupo Peñoles, el mayor productor de plata del mundo y una de las instituciones más emblemáticas y reconocidas de México, y su filial Fresnillo «siempre busca estar a la vanguardia de los cambios en la industria», aseguró Luis Humberto. Cuenta con más de 40 años de experiencia como minero y afirma que tanto él como Peñoles entienden los desafíos de la industria minera y siempre buscan mejorar la seguridad y la salud de los trabajadores y reducir los elevados costes de ventilación relacionados con las emisiones de diésel atrapadas.
José Luis Pedroza Osorio, del Grupo Peñoles, nos explica la red de pozos y sistemas de supervisión de la mina de Tizapa que administra la empresa en el centro de México.
Eduardo García Vaquera, operador de Peñoles
La implementación de una Scooptram ST14 SG, que es la primera cargadora eléctrica accionada por batería de este tipo que se implementó en las explotaciones mineras de Latinoamérica, fue una decisión sencilla en Velardeña, donde Peñoles da empleo a unas 1350 personas, aproximadamente la mitad de la población del pueblo, y produce nueve toneladas métricas de cinc al día, según Vázquez.
Hasta la fecha, los trabajadores y operarios de mantenimiento de la Scooptram ST14 SG, una cargadora subterránea con una capacidad de 14 toneladas y una impresionante longitud de 11 metros, se mostraron muy satisfechos con las mejoras que aportó la nueva cargadora en comparación con las cargadoras diésel que se utilizaban anteriormente. Aseguran que la Scooptram ST14 SG proporciona una experiencia de conducción más fácil y suave, y que la cabina elevada es cómoda, espaciosa y proporciona una visibilidad considerablemente mayor, en especial cuando se realizan giros bruscos en cavernas estrechas y oscuras dentro de las minas.
«Si tuviera que elegir entre una u otra, elegiría siempre la cargadora de batería», afirmó Vaquera, que ha sido uno de los operadores de la Scooptram durante tres años. «Durante la conducción de una cargadora diésel, se experimentan muchas vibraciones, pero con una cargadora eléctrica accionada por batería, no se nota nada».
José Rivero, asesor de planificación de mantenimiento de Peñoles
Vaquera y José Rivero, asesor de planificación de mantenimiento de Peñoles en la mina de Velardeña, coinciden en que cambiar una batería en la Scooptram ST14 SG en lugar de rellenar un depósito con gasóleo ha mejorado inmediatamente la eficiencia y la velocidad de las operaciones dentro de la mina.
En la caverna diseñada para la Scooptram ST14 SG, hay un amplio espacio de estacionamiento para la cargadora en el centro de la cámara. Este espacio está flanqueado a cada lado de la cueva por dos plataformas con rayas amarillas y negras adaptadas para las baterías de la cargadora. Detrás de cada plataforma, hay dos estaciones de carga eléctrica similares a las de los automóviles eléctricos y un sistema de grúa aérea estrecho y fino que se extiende a lo ancho de la cámara y se utiliza para transportar las baterías.
Cuando llega el momento de sustituir una batería, Vaquera controla la fina grúa aérea roja de Epiroc con un mando a distancia, sujetando la batería ST14 corta y compacta de color amarillo y gris, que mide unos 2,5 metros de ancho, y transportándola desde la cargadora hasta la plataforma. El proceso dura solo unos minutos y Rivero, que lleva 33 años trabajando para Peñoles, afirma que la batería ha agilizado su trabajo diario en la mina.
«Ha aumentado la seguridad, la productividad y la fiabilidad, y ha reducido los costes», afirmó Rivero, y añadió que cada una de las dos baterías de Epiroc ofrece una carga de más de cuatro horas. «Hay mucho menos ruido y muchas menos averías en comparación con una cargadora diésel y, en lo que concierne a mi trabajo, la batería eléctrica requiere mucho menos mantenimiento».
Industrias Peñoles • Fundada en el estado de Durango en 1887, Peñoles es uno de los mayores productores de plata del mundo y una de las empresas más reconocidas de México. • Peñoles es uno de los principales productores mundiales de zinc refinado y sulfato de sodio. • Es líder en la producción de oro refinado y diodo de Latinoamérica. • Fresnillo plc, filial del grupo, cotiza en las bolsas de valores de Londres y México. • Peñoles forma parte del Grupo Bal, un consorcio privado de empresas mexicanas independientes supervisado por la familia Bailleres.
