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Subiendo la temperatura

17 de julio de 2019

En una mina en el norte de Australia, Roc-Drill se une a la búsqueda de cobre con un par de equipos de perforación SmartROC CL de Epiroc. Pero aquí, a horas de la ciudad más cercana y en un lugar donde las temperaturas pueden llegar a los 50 grados centígrados, el hombre y la máquina se ven empujados a sus límites absolutos.

Lo primero que se observa es el polvo, que es rojo, rojo brillante, y se mete en todo. "Es una pesadilla", afirma Graeme Jones, jefe de zona de Roc-Drill. "Y luego llueve y es barro".

Esto es Crusader, una mina de cobre a cielo abierto en el noroeste de Queensland. Estamos a dos horas en coche de Cloncurry, el pueblo más cercano; a 20 horas de Brisbane, la capital del estado. Es el desierto australiano: picos marcianos serrados salpicados de hormigueros y árboles secos, pero, aun así, llueve.

Hace unas semanas terminó aquí una sequía de años, creando un vasto mar interior. Crusader y su campamento base en Mount Cuthbert, a 25 kilómetros (más de 15 millas) de distancia, quedaron aislados durante días, lo que obligó a los trabajadores a salir en helicóptero. "Cuando te enteras de que Julius Dam se ha desbordado, tienes ocho horas para irte", dice Jones, conduciendo su Landcruiser en el río Leichhardt mientras un grupo de cocodrilos de agua dulce cruza una represa frente a él. "De lo contrario, te quedas atrapado".
Estamos en la temporada de lluvias en el norte de Australia y las tormentas pueden aparecer de la nada. Lo experimentamos de primera mano cuando unos nubarrones oscuros hacen que el turno termine antes de tiempo. Jones nos saca de la mina en unos vagones con luces naranja parpadeando. Una cortina negra de lluvia, viento y polvo se precipita en la otra dirección, las descargas de rayos y la actividad eléctrica imponen una zona de exclusión. Jones sonríe: esto es la minería llevada al extremo.

“If you want to test something, bring it to Australia,” says Nigel Deveth, Managing Director of Roc-Drill, a Brisbane-based drilling contractor.

 

Roc-Drill was established in 2012 as an offshoot of Deveth’s existing company, Deveth Drilling Qld. Deveth’s own history with drilling dates back 32 years via companies such as Geothermal Industries, Deveth Drilling and the formerly family-owned Straitline Australia. For much of that time he has specialized in running Epiroc equipment.

 

Roc-Drill currently boasts one of the largest fleets of Epiroc crawler drills in Australia. It’s no surprise, then, that Deveth was the first in the country to take on a pair of new SmartROC CL drill rigs. Roc-Drill wanted to put the COPROD-equipped rigs to work in some of the more difficult ground jobs it tackles across Australia and Papua New Guinea. With the COPROD system, developed by Epiroc, the high penetration rate and low fuel consumption of tophammer equipment is married with the hole straightness and hole quality of a down-the-hole drill.

 

“They have the potential to change how we drill into difficult rock,” says Deveth.

No es que Roc-Drill no tuviera que trabajar para que los equipos de perforación funcionaran eficazmente en las condiciones australianas. El equipo de Deveth pasó meses y meses yendo y viniendo con Epiroc para poner en marcha los SmartROC CL en una mina cerca de Cloncurry, ajustando las presiones de martillo, deslizadera y rotación para manejar mejor la mezcla de terreno blando y duro típica de las minas australianas.

Crusader está planteando retos similares para Roc-Drill. Esta mina ha existido de una forma u otra durante más de un siglo. La antigua infraestructura ferroviaria está abandonada, ennegrecida por el sol. En aquel entonces se trataba de excavaciones y operaciones subterráneas. En 2019, Malaco Leichhardt, dueño de la mina, está involucrado en algo mucho más complejo: extraer mineral de sulfuro de cobre de un área rica en dolomita, cuarcita, talco y magnetita.

Trabajando en un recorte en el pozo minero, los dos equipos de perforación SmartROC CL de Roc-Drill se encuentran por encima del vacío inundado del pozo, perforando en uno de los antiguos vertederos de desechos de Crusader.

La tierra es blanda y se progresa lentamente, con arcilla empapada que obstruye con regularidad las brocas. El operador Glen Hoyle se encarga de emboquillar sus barrenos, mezclando la tierra gris como si fuera la masa de un bizcocho. Se tarda mucho tiempo y se escapa con el agua, pero vale la pena.

"Cuando lleguemos a esa roca más dura, obtendremos velocidades de penetración constantes. Son máquinas muy buenas."

Mark Killip , Ingeniero de minas, Malaco Leichhardt
"Los artificieros llegarán dentro de un par de días", dice Hoyle mientras bloquea el CL en auto y lo deja trabajar. "Lo último que quieres es que toda esa tierra caiga de nuevo en el agujero. Lo marcarán como una re-perforación".

En cierto modo, Hoyle simplemente está esperando su momento. Cualquier equipo de la flota de 12 SmartROC D65 de Roc-Drill sería igual de capaz en este terreno blando. Pero mire en el pozo y vea para qué están aquí los SmartROC CL: el lecho de roca más dura con sus ricos depósitos de cobre.
¿Este y un D65 juntos en roca dura de buena calidad? Lo haría pedazos", afirma. Hoyle. "En roca dura es donde estos equipos van realmente bien". Aun así, las velocidades de penetración para este tipo de tierra ya son altas, y los SmartROC CL están dando sus frutos de otras maneras. Con una barra más ancha, los equipos de perforación pueden llevar un compresor más pequeño para despejar sus barrenos, lo que significa un motor más pequeño y algunos ahorros sorprendentes en combustible, "tal vez la mitad de lo que consume el modelo 65", afirma Graeme Jones. En Crusader, donde las temperaturas pueden alcanzar la friolera de 50 grados centígrados (122 grados Fahrenheit) en el fondo del pozo, tiene otras ventajas. "Con un compresor más pequeño, el motor no funciona tan intensamente", añade Hoyle. "Eso es mantener la presión fuera del motor. Aquí necesitas toda la ayuda que puedas conseguir. Hace un calor infernal".
Por lo demás, los equipos SmartROC CL perforan en línea recta, algo que no ha pasado desapercibido a Mark Killip, ingeniero de minas de Malaco Leichhardt. Killip ya estaba impresionado por la capacidad de Roc-Drill para movilizarse al lugar con tanta rapidez, y habla efusivamente sobre las nuevas plataformas.

Las perforadoras COPROD son fantásticas", afirma. "Por ser capaces de realizar perforaciones realmente buenas y regulares en una variada gama de terrenos, son excelentes. Tienen GPS, que elimina el peligro de poner a la gente en el campo. Si hay un ligero cambio en las condiciones del suelo y se mueve diez o veinte centímetros, el GPS lo tiene en cuenta automáticamente. Cuando lleguemos a esa roca más dura, obtendremos velocidades de penetración constantes. Son máquinas muy buenas".

Por otra parte, no es para menos con Roc-Drill poniéndolas en marcha. "No nos importa ser pioneros", afirma Deveth. "Estas máquinas podrían no alcanzar todo su potencial si las introduce otra e presa. No podemos permitir que eso suceda".

"Tenemos una gran reputación", continúa. "No hay un solo trabajo en el que no hayamos estado por debajo del presupuesto del cliente. Nos esforzamos por reducir continuamente los costes de nuestro negocio y estos se pueden transferir a nuestros clientes. Eso es lo que nos diferencia. Por eso tenemos perforadoras CL".

Minería de superficie y explotación de canteras International 2019 SmartROC CL División Surface and Exploration Drilling COPROD

Epiroc es un socio líder a escala mundial capaz de potenciar la productividad de los sectores mineros y de infraestructuras. Con tecnologías vanguardistas, Epiroc desarrolla y fabrica equipos de perforación, así como equipos y herramientas innovadores, seguros y sostenibles para la excavación en roca. La empresa también ofrece servicios y soluciones de automatización e interoperabilidad de la más alta calidad. Epiroc tiene su sede en Estocolmo (Suecia), con unos ingresos acumulados en 2018 por valor de 38 mil millones de coronas suecas, y cuenta con más de 14 000 empleados que dan lo mejor de cada uno para ayudar y colaborar con clientes de más de 150 países. Descubra más información en www.epirocgroup.com

Surface and Exploration Drilling es una división de Epiroc. Desarrolla, fabrica y comercializa equipos de perforación y prospección en roca para diversas aplicaciones en el sector de la ingeniería civil y geotécnica, canteras, y minas de interior y a cielo abierto de todo el mundo. Epiroc se centra principalmente en el diseño de productos innovadores, y sistemas de asistencia y servicio que aporten valor añadido al cliente. Los principales centros de producción se encuentran en Suecia, Italia, India, Japón y China. La sede de la división está ubicada en Örebro (Suecia).

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