La magia de la tecnología

Son las 7:30 de la mañana en la costa este de los Estados Unidos y el cielo sigue siendo gris oscuro con una densa niebla que impregna el aire. Los proyectores aparecen a distancia, moviéndose lentamente pero de forma constante dentro y fuera de la planta. El sumbido de una perforadora automatizada saluda a los ocupantes de la cantera. Pero esta perforadora automatizada no es una perforadora ordinaria. Se trata de un SmartROC D60 de Epiroc equipado con el sistema de navegación de barrenos (HNS) con GPS, que ha demostrado su valía, casi como por arte de magia, cuando se ha colocado frente a la desafiante geología de la cantera de Spotsylvania (Virginia) de Luck Stone.

Luck Stone siempre ha sido una pionera en la adopción de la tecnología. Fundada en Virginia en 1923, fue una de las primeras empresas de áridos en convertir sus trituradoras de vapor a sistemas eléctricos y contó con las primeras plantas automatizadas a finales de la década de 1970. «Nos encanta la tecnología», afirma Bryan Smith, director de desarrollo y voladura de minas, que lleva 43 años en esta empresa de propiedad y control familiar. «Intentamos ser inteligentes al respecto (cómo la vamos a implementar, en qué la vamos a utilizar) y pensarlo a fondo; pero nos encanta lo que puede hacer la tecnología». Las asociaciones a largo plazo con líderes del sector es otro de los puntos fuertes de Luck Stone.

Aunque Luck Stone ya conocía a Epiroc, fue su distribuidor, James River Equipment (con su propia historia de casi 100 años), quien hizo la introducción y proporcionó un servicio de primera clase a las perforadoras. Northern Virginia Drilling, un contratista de Luck Stone desde hace más de veinticinco años, también vio el valor de la tecnología y adoptó el uso de los equipos de perforación de Epiroc para su propio trabajo tanto dentro como fuera de las canteras de Luck Stone. Según Smith, la gravitación hacia Epiroc fue un proceso natural; aunque poseían y operaban varios equipos de otros proveedores, los equipos de Epiroc destacaban en comparación con la competencia. «Cuando comparamos las perforadoras de Epiroc con otras perforadoras, ¿son igual de buenas o mejores que el resto de perforadoras? Creemos que sí».

Antes de utilizar los equipos perforadores inteligentes de Epiroc, de los cuales Luck Stone tiene ahora diez, las operaciones dependían de los operarios humanos y de la percepción del perforador. Podían perderse innumerables horas dibujando a mano voladuras complejas en papel, colocando cinta adhesiva y pintando rocas, solo para que el tiempo borre la pintura o un neumático mal colocado desalinee las rocas. Para probar lo que eran capaces estos equipos de perforación altamente tecnológicos, Luck Stone realizó una prueba del sistema de medición durante la perforación (MWD) con HNS de Epiroc, combinado con 3GSM Shot Planning (una plataforma para el diseño de voladuras en 3D) en su planta de Rockville, Virginia, entre agosto de 2022 y enero de 2023. La tecnología MWD permite el análisis visual y numérico de la masa de roca antes de la voladura, lo que permite obtener operaciones más seguras y precisas. Las condiciones en la planta de Rockville son buenas: las voladuras en material metavolcánico son buenas en comparación con la mayoría. Durante la prueba de cinco meses, se realizó un seguimiento de la información de perforación y voladura, mostrando mejoras que entusiasmaron a Luck Stone. 

Estos resultados les llevaron a experimentar también en su cantera de Spotsylvania, una cantera establecida con varios sistemas de elevación para producción, y donde las condiciones de la roca son mucho más complejas. La fragmentación es menor de lo deseado. Unos empalmes significativos con muy pocas cavidades presentan desafíos para la voladura y causan frentes irregulares, cargas pesadas, suelo irregular y roca sobredimensionada. No había una mejor forma de probar la tecnología que en esta compleja geología.

Chris Branham, líder de pozo con 11 años de servicio, menciona una impresionante serie de mejoras: mayor precisión de perforación y voladura, reducción del material sobredimensionado, mejores condiciones del suelo, mayor seguridad, menor desgaste del equipamiento y mayor producción. Pero la auténtica magia está en los números. El SmartROC D60 con HNS redujo el tiempo de carga en 21 segundos, un total de 2,5 horas a la semana; el tiempo de la cinta negra pasó del 18 % al 13 % en el pozo y las toneladas totales por hora de funcionamiento aumentaron en un 14 %.

En comparación con los métodos manuales, Joe Palmer, técnico sénior de voladuras, con 17 años de servicio en Luck Stone, afirma que el equipo perforador proporciona mediciones más precisas en la superficie, en el diseño de las voladuras y durante la perforación para alcanzar el acimut preciso necesario. Entre el uso de drones, fotografías digitales, planificación por ordenador y perforación guiada por GPS, todo el proceso se ha transformado para adaptarse a una unidad de control con el pulgar. George Feild, director de voladuras, con 24 años de servicio, afirma que el sistema «facilita el trabajo dando a la encargado de voladuras mucha confianza en su trabajo» gracias a la precisión en la alineación de las voladuras. David Harper, responsable de pozo, también con 24 años de servicio, añade que el HNS ayuda a ejecutar cargas precisas en la superficie. Roger Stewart, operario de perforación de Northern Virginia Drilling, lo explica de forma sencilla: «No se puede comparar con ningún otro equipo perforador». El SmartROC D60 de Epiroc tiene un «efecto de goteo» en toda la operación. Griffin Lober, operario de cargadora de pozo, señala de que ha observado una capacidad de excavación mucho más uniforme, menos material sobredimensionado, tiempos de ciclo reducidos, un mejor flujo de camiones, mayor producción, un trato más suave del equipamiento y jornadas más sencillas y productivas en general.

 

A medida que el mercado avanza hacia equipos más automatizados, autónomos e inteligentes, Scott y Shawn Miller, hermanos y copropietarios de Northern Virginia Drilling, dan todavía más importancia a la necesidad de utilizar la tecnología, no solo en canteras y minas, sino en la construcción pública y privada. Gracias a los resultados obtenidos en Spotsylvania, los equipos de perforación SmartROC de Epiroc con HNS ahora están capturando datos de medición valiosos durante la perforación (MWD) que permitirán a Luck Stone realizar más análisis y mejorar de forma continua sus procesos de perforación y voladura. De hecho, Luck Stone ya está haciendo planes para utilizar los equipos de Epiroc en condiciones más peligrosas de muros altos y zonas de voladura difíciles gracias a los datos MWD, que incluyen múltiples lecturas en cada barreno perforado, capturando la velocidad de penetración de la broca, la presión de avance, la presión de rotación, la presión del aire de barrido y la dureza calculada de la roca. Cuando llegan las 16:00 h, el zumbido de la perforadora se ralentiza hasta acabar deteniéndose. Stewart apaga el sistema de control de perforadora, realiza sus comprobaciones de seguridad y sale de la cabina climatizada (una de sus características favoritas, añade con una carcajada). La magia se desvanece, lista para descansar y empezar de nuevo al día siguiente.
 

Luck Stone y Epiroc

James River Equipment , un distribuidor líder de Epiroc y de alto rendimiento en EE. UU. año tras año, propició la colaboración entre Luck Stone y Epiroc. Northern Virginia Drilling desarrolló una relación con Epiroc que, en combinación con la influencia de Luck Stone, selló su inversión. Ahora, los cuatro trabajan de forma conjunta como proveedor, prestador de servicios, contratista y operador.

Las cinco claves del éxito

1. Tecnología
Aquí es donde ya está el mercado. Si desea hacer crecer sus operaciones, mantenerse al día con el futuro y no quedarse atrás, es hora de adoptar la tecnología que creará una operación más segura y productiva.

 

2. Innovación
Atreverse a ser novedoso en las operaciones puede ser todo un reto, pero con el liderazgo y el apoyo de Epiroc, ayudar a sus empleados y actualizar el equipamiento y la tecnología será más fácil de lo que cree.

3. Colaboraciones
La sinergia entre Epiroc, James River Equipment, Luck Stone y Northern Virginia Drilling es ideal porque todos trabajan como un equipo para aumentar la seguridad, la precisión y la producción. Esta alineación es la que permite que surja la magia.

4. Equipamiento
Conozca sus retos, lo que necesita superar e invierta en un equipamiento probado. Luck Stone y Northern Virginia Drilling han dicho «sí» al equipamiento de Epiroc y han visto resultados incluso con unas condiciones geológicas complejas.

5. Personas
Invierta en su personal. Puede suponer un costo adicional por adelantado, pero generará ahorros de costos a largo plazo. Se beneficiarán de la formación y las oportunidades laborales a medida que se introduzca una tecnología que aumente el nivel de retención.