Le Pilbara est l’endroit idéal pour tester n’importe quel équipement, autonome ou non, avec des températures estivales qui frôlent régulièrement les 45 degrés Celsius.
28 août 2024
Nous sommes entrés dans la sablière de Nick Howlett. C’est du moins à quoi ça ressemble. C’est loin dans l’arrière-pays, à 1 500 kilomètres au nord de Perth. Prenez un vol de 90 minutes à partir de la capitale de l’Australie occidentale, roulez 20 minutes dans la mine de Iron Bridge, passez devant son vaste campement, puis passez devant le centre d’exploitation de la mine et le concasseur à tour.
Allez plus loin, grimpez au-delà de la mine centrale, et vous y trouverez une foreuse de surface SmartROC D65 d’Epiroc opérant selon un schéma de forage. L’engin de forage termine un trou, collecte ses tiges et se déplace pour la séquence suivante. Cela pourrait être une scène typique de forage à l'explosif, mais avec une différence frappante : il n'y a pas d'opérateur dans la cabine..
Spécialiste de l’automatisation, Nick Howlett (à gauche) d’Epiroc est à l’avant-garde des développements de pointe de l’entreprise dans l’exploitation minière autonome.
À cinq kilomètres, en remontant la colline dans le centre d’exploitation de la mine, Howlett regarde le forage d’un trou avec le SmartROC D65 via un lien vidéo. Et un autre. Et encore un autre. Il sourit. Bienvenue dans l’avenir de l’exploitation minière autonome.
Iron Bridge est un projet minier ambitieux en coentreprise entre la filiale de Fortescue Metals Group FMG Magnetite et Formosa Steel IB, l’exploitation de 3,9 milliards de dollars
qui produit de la magnétite de haute qualité.
« C’est formidable de travailler avec Epiroc ici à Iron Bridge et de voir la foreuse SmartROC D65 en action », déclare Graham Howard, Directeur des opérations à Iron Bridge.
"C’est formidable de travailler avec Epiroc ici à Iron Bridge et de voir la foreuse SmartROC D65 en action"
Vous pouvez trouver occasionnellement un éclat de magnétite sur la terre rouge martienne.. Le minéral noir séduisant est brûlant sous le soleil à 45 degrés Celsius. Ce type de températures en fait un endroit idéal pour tester n’importe quel équipement, autonome ou non. Mais Iron Bridge présente d’autres opportunités pour tester cette nouvelle version d’essai du SmartROC D65 Autonome. La magnétite est enterrée dans de la roche dure sous des mètres de sol argileux plus meuble, puis dans de la terre de transition, ce qui signifie que l’engin de forage fore sous différentes conditions.
« C’est ce que nous voulons », explique Howlett, Spécialiste de l’automatisation chez Epiroc. « C’est ainsi que nous développons et fabriquons un bon produit. »
Nick Howlett, Spécialiste de l’automatisation, Epiroc
Fortescue a la réputation d’être une mine avant-gardiste. Depuis plus de dix ans, elle recherche des solutions autonomes, ce qui en fait un partenaire naturel du programme SmartROC D65 Autonome.
Epiroc et Fortescue ont conclu un partenariat en 2021 pour tester cette version MKII du SmartROC D65 Autonomous d’Epiroc. Ce projet a suivi un projet pilote SmartROC D65 Autonomous MKI 2018 au Canada. Un test réussi permettrait à Fortescue de disposer d’une solution de forage d’abattage à l’explosif autonome et à Epiroc de disposer d’informations de test vitales dans des conditions minières réalistes.
« Il n’y a aucun doute que l’autonomie est la façon dont évolue l’industrie », déclare Wayne Sterley, Directeur général d’Epiroc Australie. « Et cela parle des gains de productivité, d’efficacité et de sécurité inhérents aux solutions autonomes. »
Les avantages d’un engin de forage autonome SmartROC D65 ne se limitent pas à la vitesse pure, mais ont tendance à s’accumuler au fil du temps grâce à l’utilisation intelligente de sous-systèmes autonomes, à la qualité et à la cohérence élevées des trous qu’il produit.
« Un opérateur manuel pourrait peut-être nous battre pendant une heure environ, mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit », explique Howlett. « Il s’agit de cohérence. Lorsque l’opérateur fait une pause, nous forons. S’il y a un dynamitage à proximité, nous forons. Et nos changements d’équipe ont tendance à être plus courts.
« Nous avons passé beaucoup de temps à perfectionner la façon dont l’engin de forage fore de manière autonome, y compris le contrôle de l’eau, la façon dont il démarre un trou et les aspects délicats de l’amorçage d’un trou. Nous l’avons également adapté à différents types de sol, avec cinq réglages différents. Vous définissez ces différents paramètres, l’opérateur en sélectionne un et la foreuse commence à travailler. »
Nick Howlett commande la station de commande à distance de l’engin de forage autonome SmartROC D65 MKII à l’intérieur du centre d’exploitation climatisé d’Iron Bridge.
Le SmartROC D65 Autonomous a également une longueur d’avance dans le forage fractionné. Sur Iron Bridge, les opérateurs forent jusqu’à 30 mètres à un angle, ce qui facilite relativement les écarts involontaires dans les trous. L’engin de forage autonome a été plus précis dans ces scénarios, ce qui permet de meilleures prédictions de forage et, à son tour, des ajustements plus faciles du plan de forage.
La cohérence a également un impact positif sur les cycles de vie des équipements, les algorithmes autonomes de l’engin de forage autonome SmartROC D65 MKII utilisant de manière plus optimale des composants tels que les cylindres, les chaînes de glissière, les têtes de rotation et les outils de forage de roche.
"Nous avons la possibilité de mettre les gens dans un environnement de travail plus sûr et de les aider à être plus productifs et plus efficaces"
Nick Howlett a testé l’engin de forage autonome SmartROC D65 MKII d’Epiroc à la mine d’Iron Bridge, à 1 500 kilomètres au nord de Perth.
« Comme toute nouvelle technologie, il y a eu un certain scepticisme », explique Howlett. « Mais [Fortescue] a commencé à faire de la publicité pour des emplois d’opérateurs autonomes et il y a eu beaucoup d’intérêt. L’un des garçons m’a dit qu’il considérait cela comme une opportunité de voir davantage de sa famille à Perth. »
« Nous avons la possibilité de mettre les gens dans un environnement de travail plus sûr et de les aider à être plus productifs et plus efficaces », ajoute M. Sterley. « En adoptant cette transformation numérique, nous attirerons plus de talents dans le secteur. »
Alors, quelle est la prochaine étape pour le programme SmartROC D65 Autonomous ? Après le succès d’Iron Bridge, 2024 consiste à s’attaquer à l’exploitation minière de contours autonome à Solomon Hub, près de Fortescue.
« Il y a beaucoup de connaissances sur la planification de trajectoires et la détection d’obstacles, mais pas sur le déplacement pour les opérations de contournage », explique Howlett. « Ce sont des défis importants. Nous sommes impatients d’aller de l’avant. »
Iron Bridge
- Situé dans le Pilbara en Australie occidentale, Iron Bridge est une coentreprise entre la filiale de Fortescue Ltd FMG Magnetite et Formosa Steel IB
- Le projet à 3,9 milliards de dollars produit de la magnétite de haute qualité, le minerai à forte teneur en fer destiné à l’Asie du Sud-Est pour aider les sidérurgistes à réduire les émissions de carbone
- Iron Bridge s’inscrit dans une stratégie plus large de Fortescue visant à augmenter la teneur en fer de sa gamme de produits
Cinq clés du succès
1. Partenariat
Le programme d’essais autonomes du SmartROC D65 d’Epiroc a bénéficié d’un partenaire disposé comme Fortescue. Un test réussi a fourni à Epiroc des informations précieuses dans des conditions d’exploitation minière réelles et à Fortescue une solution autonome de pointe.
2. Conditions
L’arrière-pays australien est un endroit difficile à forer, et le SmartROC D65 MKII Autonomous a été chargé de forer à travers différentes densités de terre et de roche, ce qui crée des conditions d’essai idéales dans le monde réel.
3. Assistance
La collaboration étroite sur site entre les équipes d’Iron Bridge et d’Epiroc a fourni un flux continu de retours d’information. Grâce aux communications directes avec les programmeurs d’Epiroc en Suède, même les mises à jour logicielles mineures ont été rapidement livrées et appliquées.
4. Technologie
Epiroc est à l’avant-garde du forage autonome depuis le lancement de sa première foreuse autonome Pit Viper en 2014. Elle a réalisé des acquisitions autonomes stratégiques et agnostiques, ce qui lui donne un avantage dans le développement de nouveaux produits.
5. Cohérence
Le succès d’Iron Bridge repose sur la cohérence avec le SmartROC D65 MKII Autonomous capable de forer pendant le dynamitage et les pauses de l’opérateur. Il a démontré un avantage particulier dans la production et le forage pré-split.
Tests continus
À partir de 2024, toutes les activités liées à la mise en œuvre autonome et au développement futur ont été transférées à la mine de Solomon.
