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Le forage fournit la plupart des informations pour l’évaluation finale d’une zone de prospection et permet d’en déterminer l’exploitabilité. La prospection et l’exploration constituent la première phase du cycle de vie d’une mine, suivie du développement, de l’extraction et enfin de la fermeture et de la réhabilitation du site. Ces activités, qui se produisent souvent simultanément, impliquent la recherche de gisements en utilisant une large palette de méthodes géologiques.
Le forage est utilisé pour rechercher des occurrences minérales ou des indices dans les roches qui peuvent conduire à des gîtes minéraux. Les informations recueillies au cours de cette étape peuvent conduire ou non à la découverte de minéraux de valeur. Le forage pénètre profondément dans le sol et produit des échantillons des matières trouvées à une profondeur spécifiée. S’il y a un dépôt de minéraux à des points donnés à de grandes profondeurs sous terre, le forage peut apporter une réponse directe et en quantifier la présence à une profondeur donnée.
Il existe deux grandes méthodes de forage d’exploration : le carottage et le forage à circulation inverse (généralement abrévié RC). Le carottage produit un échantillon solide et cylindrique du sol à une profondeur exacte. Le forage à circulation inverse (RC) produit un échantillon concassé, composé de déblais provenant d’une profondeur plutôt bien déterminée dans le trou. En outre, le trou de forage lui-même fournit une série d’informations complémentaires, en particulier grâce aux enregistrements effectués à l’aide de dispositifs de détection d’anomalies physiques, comme les relevés géophysiques mentionnés ci-dessus.
Pour quantifier la minéralisation et définir la forme, la taille et la teneur en métal du dépôt, il est nécessaire de suivre une procédure étape par étape dans les activités d’exploration. Les géologues examinent les informations disponibles et recommandent ensuite si un forage supplémentaire est nécessaire ou non.
Dans la majorité des cas, l’extraction minière commencera par une excavation à ciel ouvert, se transformant progressivement en extraction minière souterraine une fois le rapport déchets/minerai devenu trop élevé.
L’exploration n’a jamais été aussi difficile qu’aujourd’hui, cependant, les avancées technologiques ont permis de s'acquitter en toute confiance des tâches de forage les plus ardues et répétitives, en grande partie grâce aux progrès rapides des systèmes de commande avancés et à l’automatisation. La sécurité reste également toujours une priorité. Des caractéristiques comme les protections, les verrouillages intégrés et l’automatisation accrue pour éliminer les tâches dangereuses ont permis d’améliorer considérablement la sécurité des opérateurs.
