Parceria para perfeição

Entramos na caixa de areia de Nick Howlett. Pelo menos é assim que parece. Ela está no Outback, 1.500 quilômetros ao norte de Perth. Pegue um voo de 90 minutos da capital da Austrália Ocidental, dirija 20 minutos para a mina de Iron Bridge, passe pelo seu extenso acampamento e, em seguida, pelo centro de operações da mina e pelo alto britador.

Vá mais longe, subindo além do poço central, e lá você encontrará uma perfuratriz de superfície SmartROC D65 da Epiroc trabalhando em um esquema de furos. A perfuratriz termina um furo, coleta seus tubos e desloca-se para o próximo na sequência. Poderia ser uma cena típica de perfuração e desmonte, mas com uma diferença notável — não há operador na cabine.

A cinco quilômetros de distância, de volta à colina no centro de operações da mina, Howlett assiste remotamente por vídeo enquanto a SmartROC D65 faz outro furo. E outro. E mais um. Ele sorri. Bem-vindo ao futuro da mineração autônoma.

Iron Bridge é um ambicioso projeto de mineração, resultado do empreendimento conjunto entre a subsidiária do Fortescue Metals Group FMG Magnetite e a Formosa Steel IB, uma operação de US$ 3,9 bilhões

que produz magnetita de alta qualidade.

 

"É ótimo trabalhar com a Epiroc aqui na Iron Bridge e ver a perfuratriz SmartROC D65 em ação", diz Graham Howard, diretor de operações da Iron Bridge.

Pode-se encontrar ocasionalmente um fragmento de magnetita na terra vermelha. O sedutor mineral preto está ardendo sob o sol de 45 graus Celsius. Esses tipos de temperaturas fazem deste um local ideal para testar qualquer equipamento, autônomo ou não. Mas a Iron Bridge apresenta outras oportunidades para testar esta nova versão de teste da SmartROC D65 Autonomous. A magnetita encontra-se enterrada em rocha dura, muitos metros abaixo de um solo mais solto semelhante a argila, seguido por terra de transição, o que significa que a perfuratriz perfura sob várias condições.

"Queremos isso", diz Howlett, um especialista em automação da Epiroc. "É assim que desenvolvemos e fabricamos um bom produto."

A Fortescue tem reputação de ser uma empresa de mineração inovadora. Ela tem buscado soluções autônomas por muito mais de uma década, o que a torna uma parceira natural no programa SmartROC D65 Autonomous.

A Epiroc e a Fortescue formaram uma parceria em 2021 para testar esta versão MKII da SmartROC D65 Autonomous da Epiroc. Este projeto surgiu após um projeto piloto em 2018, o SmartROC D65 Autonomous MKI, no Canadá. Um teste bem-sucedido forneceria à Fortescue uma solução de perfuração de desmonte autônoma e à Epiroc informações vitais sobre testes em condições de mineração realistas.

 

"Não há dúvidas de que a indústria está no caminho autônomo", diz Wayne Sterley, gerente geral e diretor-gerente da Epiroc Australia. "E isso representa bem os ganhos inerentes de produtividade, eficiência e segurança das soluções autônomas."

As vantagens de uma perfuratriz SmartROC D65 autônoma não se limitam somente à velocidade, mas tendem a se acumular ao longo do tempo por meio do uso inteligente de subsistemas autônomos e da alta qualidade e da consistência dos furos que ela produz.

"Um operador manual talvez possa nos vencer por mais ou menos uma hora, mas não é disso que se trata", diz Howlett. "É sobre consistência. Quando o operador faz uma pausa, perfuramos. Se houver uma detonação nas proximidades, perfuramos. E nossas mudanças de turno tendem a ser mais curtas.
"Passamos muito tempo aperfeiçoando como a perfuratriz perfura de forma autônoma, incluindo o controle da água, como ela inicia um furo e os aspectos complicados do repuxamento de furos. Também o ajustamos para diferentes tipos de solo, com cinco configurações diferentes. Você define esses diferentes parâmetros, o operador seleciona um e a perfuratriz começa a trabalhar."

A SmartROC D65 Autonomous também teve uma vantagem na perfuração pré-corte. Na Iron Bridge, os operadores perfuram até 30 metros em ângulo, o que significa que é relativamente fácil ocorrer desvios não intencionais nos furos. A perfuratriz autônoma tem sido mais precisa nesses cenários, melhorando as previsões de perfuração e, por sua vez, facilitando os ajustes do plano de perfuração.

A consistência também tem impactos positivos nos ciclos de vida do equipamento, já que os algoritmos autônomos da perfuratriz SmartROC D65 MKII Autonomous utilizam de forma mais ideal componentes como cilindros, correntes de avanço, cabeças de rotação e ferramentas de perfuração de rochas.

Em seu local de teste, a perfuratriz parece semelhante a uma operada manualmente, mas apresenta Lidar e câmeras na frente, atrás e em cima da máquina. Há também luzes de modo de automação ("safe-to-board") para a transição de operações remotas para operações locais. Os cones de tráfego circundantes marcam a "geofence" ou o perímetro das operações autônomas da SmartROC D65 MKII Autonomous. Ainda assim, o verdadeiro milagre acontece na estação remota no centro de operações de Iron Bridge. Howlett nos leva até a colina para vê-lo em ação.

Dentro do centro climatizado da Iron Bridge as atividades não param, com fileiras de profissionais digitando em suas estações de trabalho. A estação remota da perfuratriz autônoma SmartROC D65 MKII fica em uma sala de controle separada com pouca luz. Ele apresenta dois joysticks, uma tela sensível ao toque como a que se encontra dentro da perfuratriz e três telas LCD adicionais, que exibem informações operacionais críticas — progresso do furo e do esquema de furos, um fluxo de vídeo do sistema de câmera a bordo da perfuratriz e o estado técnico e os alarmes da perfuratriz. E, ainda assim, só precisa de uma conexão com a internet – a estação pode estar em Perth, onde muitos funcionários da Iron Bridge vivem, ou em qualquer lugar do mundo.

"Como qualquer nova tecnologia, houve algum ceticismo", diz Howlett. "Mas [Fortescue] começou a anunciar empregos para operadores autônomos e houve muito interesse. Um dos colegas disse que ele vê isso como uma oportunidade de ver mais de sua família em Perth."

“Temos a oportunidade de colocar as pessoas em um ambiente de trabalho mais seguro e ajudá-las a serem mais produtivas e eficientes”, acrescenta Sterley. "Ao assumir essa transformação digital, atrairemos mais talentos para o setor."

Então, o que vem a seguir para o programa SmartROC D65 Autonomous? Após o sucesso em Iron Bridge, o ano de 2024 abordará a mineração de contorno autônoma em Solomon Hub, próximo de Fortescue.

"Há muito conhecimento sobre o planejamento de caminhos e a detecção de obstáculos, mas não sobre o transporte para operações de contorno", diz Howlett. "Esses são desafios complicados. Estamos animados para solucioná-los.”


 

 

- Localizada em Pilbara, na Austrália Ocidental, a Iron Bridge é um empreendimento conjunto entre a subsidiária da Fortescue Ltd, FMG Magnetite, e a Formosa Steel IB

- O projeto de US$ 3,9 bilhões produz magnetite de alta qualidade, o minério de alto teor de ferro destinado ao Sudeste Asiático para ajudar as siderúrgicas a reduzirem suas emissões de carbono

- Iron Bridge faz parte de uma estratégia mais ampla da Fortescue para aumentar o teor de ferro de sua oferta de produtos

Cinco segredos para o sucesso

1. Parceria

O programa de teste autônomo SmartROC D65 da Epiroc se beneficiou de ter uma parceira tão disposta como a Fortescue. Um teste bem-sucedido forneceu à Epiroc informações valiosas sob condições reais de mineração e à Fortescue e a melhor solução autônoma da categoria.

 

2.  Condições

O Outback australiano é um local difícil de perfurar, e a SmartROC D65 MKII Autonomous recebeu a tarefa de perfurar através de diferentes densidades de terra e rocha, criando condições de teste ideais no mundo real.

 

3. Suporte

A estreita colaboração no local entre as equipes da Iron Bridge e da Epiroc forneceu um fluxo contínuo de feedback. Graças às comunicações diretas com os programadores da Epiroc na Suécia, até mesmo pequenas atualizações de software foram entregues e aplicadas rapidamente.
 

4. Tecnologia

A Epiroc tem estado na vanguarda da perfuração autônoma desde que sua primeira perfuratriz autônoma, a Pit Viper, foi lançada em 2014. Ela fez aquisições autônomas independentes de estratégias, dando-lhe uma vantagem ao desenvolver novos produtos.

5. Consistência

O sucesso em Iron Bridge se resume à consistência com a SmartROC D65 MKII Autonomous, capaz de perfurar durante a detonação e as pausas do operador. Ela demonstrou uma vantagem particular na produção e na perfuração pré-corte.