A hora de ouro para a Automação

A manhã está apenas começando e o ar ainda está fresco em Orange, em Nova Gales do Sul, Austrália. O sol baixo lança sombras longas e um brilho suave sobre as colinas do vale — a hora do dia é frequentemente referida pelos fotógrafos como a "hora de ouro" devido às suas condições ideais para capturar imagens dramáticas e belas. Se tiver sorte, você pode até ver cangurus se movimentando entre as árvores durante os 25 quilômetros de carro, do centro da cidade até Newmont Cadia, uma das maiores e mais profundas minas de ouro da Austrália.

A história da mineração no vale de Cadia remonta a meados de 1850 e, desde então, evoluiu de operações de fosso aberto para uma das minas subterrâneas mais avançadas do mundo. Hoje, a mina consiste em duas principais câmaras de desmonte em painel (panel caves): PC1 e PC2, com 1.200 metros e 1.400 metros de profundidade, respectivamente, que são minadas usando um método de block cave, em que o corpo de minério é escavado por baixo, fazendo com que colapse gradualmente sob seu próprio peso. O minério pode então ser extraído de um nível de produção usando uma carregadeira subterrânea.

"O block caving (abatimento de blocos) nos deu um método para extrair o grande corpo de minério a um custo relativamente baixo da mina. E se pudermos explorar a mina com o custo certo e manter nossa equipe segura, poderemos ficar aqui por décadas", explica Matthew Taylor, diretor de operações da Newmont Cadia.

A Epiroc está presente na operação da Cadia desde 2005, quando foi iniciado o desenvolvimento de uma nova seção da mina subterrânea, a Cadia East. Desde então, a operação incluiu um grande número de máquinas Epiroc, incluindo o desenvolvimento da primeira plataforma de perfuração de produção Simba E7C, um dos modelos de plataforma de perfuração de produção mais populares da Epiroc até o momento. A Cadia também utilizou a plataforma de perfuração frontal Boomer M20, bem como várias carregadeiras subterrâneas Scooptram ST18. Além disso, atualmente há cerca de 20 funcionários da Epiroc estacionados na mina, trabalhando principalmente com serviço e manutenção da frota.

A segurança é um dos valores principais da Newmont, que se reflete em todas as suas operações globalmente. A segurança também é um grande desafio nos abatimentos de blocos subterrâneas devido à ocorrência de entradas de minério repentinas (inrush) e riscos sísmicos. Isso foi particularmente um problema na Panel Cave 1, o que motivou a Newmont e a Epiroc a iniciarem esforços em direção a um nível de produção autônoma em 2017, com base na visão de ter operações totalmente remotas, sem pessoas expostas ao risco de abatimento. Enquanto a Epiroc forneceu carregadeiras automatizadas para o nível de produção, outros tipos de equipamentos eram necessários no caso de um ponto de extração ficar obstruído por rochas em cunha ou blocos de rocha muito grandes para serem removidos. Isso levou à necessidade de desenvolver um sistema de automação também capaz de lidar com equipamentos de quebra secundária de vários fabricantes diferentes — algo que nunca tinha sido feito antes.

A solução foi a Deep Automation da Epiroc, um conjunto de sistemas e aplicações de ponta usados para orquestrar o fluxo de manuseio de materiais subterrâneos. "Nunca antes tínhamos integrado outros tipos de equipamento no mesmo sistema para que pudéssemos concluir cada atividade em nosso nível de extração de forma autônoma — sem colocar as pessoas em risco", diz Taylor.

Hoje, o nível de produção é totalmente orquestrado a partir da superfície usando a Deep Automation, com seis a oito carregadeiras Scooptram ST18 trabalhando simultaneamente, transportando minério dos pontos de extração para o britador. Quando necessário, uma britadeira de rocha, um canhão de água da MacLean Engineering ou um robô de inspeção podem ser navegados dentro da área de produção, usando técnicas de operação remota — sem interromper as outras máquinas.

"O desenvolvimento da Deep Automation e a integração de diferentes OEMs e tarefas em um sistema agora formam uma capacidade única que tanto a Newmont quanto a Epiroc têm — e isso pode ser usado em muitos ambientes e métodos de mineração diferentes", diz Taylor.

Matthew Gibbons, diretor de tecnologia da Newmont Cadia, tem estado profundamente envolvido no desenvolvimento do projeto de automação durante os últimos anos e vê a interoperabilidade da Deep Automation como um recurso crucial para minas modernas, que possuem diferentes tipos de equipamento que precisam trabalhar juntos.

"A abordagem independente de OEMs é vital para o futuro da tecnologia na automação. Sem a Deep Automation na Cadia, não operaríamos na Panel Cave 1," afirma Gibbons.

A sala de controle de superfície na Newmont Cadia está longe do ambiente difícil, frequentemente associado à mineração subterrânea. Várias estações do operador estão alinhadas uma ao lado da outra, enquanto telas maiores com painéis fornecem uma visão geral clara da operação para todos verem.

Aqui, os operadores podem desfrutar de um escritório com ar condicionado, bem como de um trajeto muito mais curto de casa para o trabalho, em comparação com o trabalho subterrâneo. Outra vantagem é a capacidade de manter as carregadeiras trabalhando durante as trocas de turno, liberando horas adicionais de produção e utilização.

E isso é só o começo. A Epiroc e a Newmont realizam reuniões regulares para destacar melhorias técnicas e maiores facilidades de uso, o que criou uma forte parceria ao longo dos anos, em vez de uma relação tradicional de fornecedor-cliente.

"A colaboração entre a Newmont e a Epiroc tem sido excelente. Enfrentamos alguns desafios muito ambiciosos, e nem uma vez a Epiroc disse que não era capaz", explica Gibbons.

Talvez seja a combinação de soluções de automação de ponta, mentalidade aberta e profunda colaboração que tenha sido o segredo para o sucesso da Newmont Cadia — o que também se reflete nos registros de produção e na alta utilização da máquina. A isso chamamos de hora de ouro para a automação, com condições ideais para novas ideias corajosas se concretizarem.

Com o desenvolvimento da Deep Automation, parece que os desafios ao longo do caminho só ajudaram a fortalecer a relação entre a Newmont e a Epiroc. Guiadas por sua visão compartilhada de romper os limites da tecnologia, ambas as partes agora permanecem firmemente comprometidas com o avanço ainda maior do futuro da produtividade e segurança na mineração.

"Vi o desempenho médio do PC1 melhorar e também vi o recorde de toneladas diárias aumentar. Atingimos um novo recorde quase a cada mês ou a cada dois meses — e é realmente graças a essa excelente colaboração e a pessoas fantásticas que conseguimos fazer isso", diz Taylor e conclui com um sorriso:

"A equipe tem motivos para estar cheia de orgulho."