23 de noviembre de 2023
Pintorescas casas coloniales de madera. Bonitas tabernas de ladrillos de estilo federación. Árboles de buganvilla y poinciana de colores vivos. Ravenswood casi podría ser una pequeño poblado australiano. Casi, si no fuera por el enorme terraplén de altas paredes que está a pocos metros de distancia al sur. Se puede ver a medida que uno se acerca a la ciudad desde el norte, un vertiginoso terraplén de 30 metros de altura. Traza la suave curva de la carretera principal hacia el este y el sur.
Existen otras ciudades mineras que son antiguos puntos de escala o comercio y que crecieron hasta convertirse en pequeñas ciudades. Pero la relación de Ravenswood con su mina de oro es más simbiótica que la mayoría de los casos. Tiene un siglo y medio de historia y, cada vez que cambia la mina, esta preciosa ciudad cambia con ella.
La transformación más reciente llegó a finales de 2020 con la apertura del pozo Buck Reef West. Funciona las 24 horas del día a tan solo unos cientos de metros de la ciudad. Esto explica la enorme altura de la pared, que reduce el ruido y la contaminación lumínica, pero también explica el uso de un nuevo equipo de perforación de voladura de Epiroc que trabaja detrás de esta pared y que ha sido desarrollado especialmente para este emplazamiento.
La minería existe en Ravenswood desde que los buscadores llegaron por primera vez a la zona en 1868 para buscar oro aluvial. Hoy en día, se trata de una enorme operación a cielo abierto dirigida por Ravenswood Gold cuyo objetivo es producir más de 200 000 onzas de oro al año. Pero una minería a tal escala, tan próxima a una ciudad viva, conlleva estrictas limitaciones medioambientales. Cuando el antiguo cliente de Epiroc, Roc-Drill, presentó su oferta para perforar en Buck Reef West, tuvo que comprometerse a cumplir con estrictos requisitos de ruido.
«Lo que diferencia a esta mina de otras minas de oro son los impactos medioambientales a los que nos enfrentamos, sobre todo por la proximidad de la ciudad», dice Nigel Deveth, director general de Roc-Drill. «Esa es la razón de los KPI en torno a las limitaciones de ruido y de lo que Ravenswood Gold tuvo que hacer para conseguir su licencia para explotar la mina».
El reto tenía dos dimensiones. Roc-Drill no solo necesitaba obtener equipos de perforación de voladura que pudieran satisfacer las limitaciones de ruido, sino que también necesitaba encontrar suficientes equipos para cumplir sus requisitos contractuales de metros con una cadena de suministro global limitada por la pandemia. Deveth y su equipo desviaron inmediatamente tres equipos SmartROC T40 de Epiroc para Nueva Zelanda equipados con kits de reducción de ruido para comenzar a trabajar en el nuevo pozo. Los kits ayudarían a reducir el ruido de la perforación y los cambios de barra mediante un cambio revolucionario de 10 decibelios. Pero para el futuro, Roc-Drill necesitaba un equipo de perforación de mayor capacidad y con las mismas capacidades de supresión de ruido.
«Sabíamos que podíamos iniciar el contrato con el T40», afirma Deveth. «Pero no era mi broca preferida por lo que respecta al tamaño. Quería una más grande. Quería mantener las mismas barras de avance hidráulicas, pero quería más aire y colectores de polvo más grandes».
Fue el propio Deveth quien finalmente se puso en contacto con Epiroc, una empresa con la que trabaja desde hace 35 años, para proponer una solución.
«Yo les dije: "¿Por qué no podemos colocar la parte delantera de un T40 en la parte trasera del T45?"», afirma Deveth. «Y ellos respondieron: "No hay ninguna razón para no hacerlo, es una idea excelente. Hagámoslo"».
David Green, gerente de cuentas de Australia Oriental, colaboró con Roc-Drill, mientras que Craig Marsh, responsable de línea de negocio de Australian Surface Division, trabajó con Product Company de Epiroc en Örebro (Suecia) para desarrollar una solución que tomaba el conjunto del brazo y el kit de reducción de ruido diseñado para un T40 y lo montaba en un vehículo portador SmartROC T45 más grande. El nuevo equipo tendría una mayor capacidad, con un motor de 250 kilovatios frente a un motor de 168 kilovatios y un compresor de 223 litros por segundo frente a un compresor de 153 litros por segundo, pero con el kit de reducción de ruido relativamente ligero del T40. El rendimiento o la productividad de la perforación del T45 modificado no se verían afectados y se mantendrían sus cifras de eficiencia de combustible y emisiones líderes en su categoría, lo que se sumaría a sus credenciales medioambientales.
«Hay una gran diferencia en el ruido», afirma Stewart Prince, director regional de Epiroc para Mount Isa y Townsville. «Sobre todo por la noche, cuando sigue funcionando. Ahí es cuando se nota la diferencia respecto a un equipo que no tiene limitación de ruido».
«No trabajamos con tantos equipos de perforación con reducción de ruido en el norte de Australia, porque no son necesarios. Estamos en un entorno en el que el ruido no importa. Pero, obviamente, sí importa en Ravenswood. La mina está muy cerca de la ciudad».
El interior del pozo Buck Reef West contrasta con las tabernas y las casas situadas a pocos metros de distancia del terraplén. En cuestión de meses, Ravenswood Gold y sus contratistas, incluido Roc-Drill, han creado un pozo minero largo y plano con eficacia. Una partida de equipos de perforación de voladura T40 y T45 de Epiroc pertenecientes a Roc-Drill se desplaza por el territorio hacia el sur mientras, detrás de ellos, las excavadoras cargan una sucesión interminable de volquetes desde una sección del prozo recientemente volada. Al observar toda esta actividad, resulta fácil pensar que los objetivos de Ravenswood Gold para la mina están en buenas manos.
El operador Craig Saxby se toma un tiempo de descanso en la mina para demostrar las capacidades de su SmartROC T45 silenciado. El kit de reducción de ruido es sorprendentemente sencillo: una serie vertical de trampillas hidráulicas que recubren el conjunto del mástil.
«Sin duda, se nota la diferencia, sobre todo cuando se cierra la puerta», afirma Saxby. «No se oye prácticamente nada. Las cabinas ya son muy buenas, pero la cancelación de ruido hace que sean mucho más cómodas».
Saxby no miente. La diferencia entre su equipo de perforación silenciado y un T45 que se encuentra en las proximidades es considerable. Es tan silencioso que podría estar de pie al lado de la cabina y ni siquiera necesitaría tapones para los oídos. Saxby explica que el mantenimiento también es relativamente sencillo. El operador de un equipo con reducción de ruido solo tiene que girar el conjunto del brazo horizontalmente y abrir las puertas del kit para acceder fácilmente. Las trampillas de aluminio vienen con otras ventajas, como limitar el impacto ambiental en caso de derrame de consumibles, por ejemplo.
«Estos equipos de perforación de Epiroc son ergonómicos y muy fáciles de usar», afirma Saxby. «Todos los controles están al alcance de la mano... El T45 [silenciado] es un gran equipo. Golpea fuerte y perfora un barreno rápidamente».
Roc-drill tiene previsto instalar 11 equipos de perforación con kit de reducción de ruido, lo que Deveth considera que serán la mayor flota de equipos de perforación silenciados del mundo.
«Trabajar con una flota de equipos silenciados ha sido todo un reto», afirma Corey Poulson, director de proyectos de Roc-Drill. «Hay muchos componentes externos. Pero han funcionado bien, la disponibilidad ha sido excelente y, con el apoyo que recibimos por parte de Epiroc, hemos sido capaces de mantener los equipos funcionando durante más de un 90 por ciento del tiempo».
Pero Ravenswood Gold y el cuidado de sus contratistas por la ciudad circundante no comienzan y terminan con un montón de KPI medioambientales.
«Eso es muy importante, pero luego está el compromiso con la comunidad», dice David Plowman, gerente de la mina Ravenswood Gold. «Aquí, somos invitados. Roc-Drill ha sido realmente bueno en este sentido, ayudándonos a recaudar fondos con las rifas escolares, además de otros proyectos».
Tiene sentido. La historia personal de Deveth con Ravenswood se remonta a 1983, cuando su padre era gerente de North Queensland Gold, que extrajo montones de rocas estériles de una era anterior de la prospección subterránea. Ganar el contrato para la perforación de voladura en Buck Reef West fue completar el círculo.
«Para nosotros, la comunidad es muy importante», afirma Deveth. «Se trata de dar empleo a los vecinos o ayudarles a mejorar sus competencias, y estamos muy comprometidos con la escuela. Tenemos un palco en el estadio de rugby y rifas... Si estás en esta comunidad, tienes que retribuirles. Es lo socialmente correcto».
«Las empresas como Roc-Drill están dispuestas a apoyar a la comunidad y la escuela, ya sea con rifas o construyendo coches de madera para una reciente carrera», comenta Bianca Byers, miembro de Parents and Citizens y vecina de Ravenswood desde hace muchos años. «Nunca falta apoyo ni ayudantes. Esto incluye de todo, desde ayudar con la gestión de la maleza hasta asistir a nuestros eventos».
«Podemos ser ese punto central que conecta, por ejemplo, con la organización comunitaria de jardinería o la sociedad histórica, por lo que es realmente emocionante cuando Roc-Drill y otras empresas quieren subirse a bordo y fortalecer esa comunidad».
