8 décembre 2023
Un projet de développement conjoint d’ingénieurs australiens et suédois modifie l’environnement de travail des entrepreneurs en exploration tout en offrant des opérations plus rapides et plus efficaces pour l’industrie minière.
Pendant des décennies, la technologie d’automatisation s'est principalement concentrée sur le forage de production, pour des raisons évidentes. L’exploration, en revanche, accuse du retard. En fait, l’automatisation étant parvenue à un stade avancé dans pratiquement tous les autres domaines du processus minier, l’exploration est désormais considérée par beaucoup comme la dernière frontière.
Cependant, cela appartiendra bientôt au passé, en grande partie grâce à une collaboration unique entre deux des plus grands spécialistes mondiaux de l’exploration – Ausdrill en Australie et Epiroc en Suède – qui ont permis à l’exploration de passer à l’ère de l’automatisation.
Photo du dépliant 2023 : Joe Keenan (Ausdrill), Tony Sorgiovanni (Epiroc), John Ivanovski (Ausdrill), Eric Gobbert (Ausdrill). Dean Hamson (Epiroc), Corey Favory (Ausdrill). Matthew McGillivray (Ausdrill). Brad Cooke (Ausdrill), Drew Marsden (Epiroc)
C’est en 2018 qu’Ausdrill, qui fait partie du groupe Perenti et principal fournisseur de services de forage en Australie, a connu une forte demande de la part du secteur de l’exploration pour passer à l’automatisation . L’entreprise a noté que certains clients du secteur minier visaient un changement technologique dans un délai spécifique.
Eric Gobbert, Directeur principal du développement et de l’amélioration des affaires de l’entreprise, déclare :
"En tant que leader de l’industrie du forage en Australie, nous cherchons toujours à employer l’innovation pour améliorer la sécurité de nos collaborateurs et l’efficacité de nos opérations."
Fondée il y a plus de 35 ans à Kalgoorlie, au cœur de la région minière de l’Australie-Occidentale, Ausdrill dispose d’environ 40 engins d’exploration, à la fois RC et unités de carottage, a décidé de s’associer à un fabricant leader pour répondre à la demande croissante.
Après avoir travaillé en étroite collaboration avec Epiroc dans le développement de ses engins de forage et de dynamitage, Ausdrill a proposé aux deux entreprises de collaborer pour répondre au défi de l’automatisation, en particulier pour la technologie RC (Reverse Circulation).
Aujourd’hui, le succès de cette collaboration se manifeste dans le dernier engin d’exploration d’Epiroc, l’Explorac RC30 Smart, une foreuse RC unique en son genre.
Lancé en octobre 2023, il offre une manipulation des tiges entièrement automatisée, un fonctionnement à grande vitesse, une surveillance des processus, un contrôle à distance et une série d’autres améliorations qui rendent le travail plus rapide, plus sûr et plus efficace que jamais.
La manipulation automatisée des tiges permet à un seul opérateur d’ajouter et de retirer des tiges sans effort,
Le projet visait à résoudre des problèmes très spécifiques, rappelle Gobbert.
« Nous voulions que l’opérateur reste à l’écart des zones de chute autour des engins de forage. Nous souhaitions des verrouillages avancés et une surveillance de la sécurité, un contrôle continu du processus ainsi que des améliorations en matière de fiabilité et de maintenance, et nous voulions y parvenir le plus rapidement possible ».
En revanche, les engins d’exploration forent à des profondeurs beaucoup plus importantes que les engins de production, ce qui nécessite l’accès à plusieurs tiges de forage depuis l’extérieur de la zone du mât, ce qui accroît le risque pour l’opérateur. Cela signifie que pour les trous plus profonds utilisant des tiges fournies par un camion, le système de manipulation des tiges devait « apprendre » à démarrer à partir d’une nouvelle position pour chaque trou.
L’Explorac RC30 Smart représente donc un changement majeur pour l’exploration dans les applications de surface, faisant passer la technologie d’exploration au niveau supérieur, explique David Benton, Chef de produit monde d’Epiroc pour l’exploration.
"L’engin combine de manière transparente des séquences automatisées et des verrouillages intégrés pour éliminer les tâches à haut risque et répétitives tout en offrant la plus grande capacité d’extraction de tous les engins d’exploration Epiroc à ce jour."
Radio Remote Control, Explorac RC30 Smart
Gobbert souligne l’initiative d’Ausdrill de s’engager dans un projet à long terme pour introduire la technologie mains libres et les processus de forage automatisés.
Nous appelons cela « Hands Off Steel », une devise qui est également devenue notre mot-clé pour introduire l’automatisation dans l’industrie du forage à circulation inverse ici, en Australie. En termes d’automatisation de la fonction de manipulation des tiges, c’était manifestement une devise qui convenait. »
Selon lui, accélérer les séquences automatisées était une considération essentielle lors de la phase de développement de l’Explorac RC30 Smart.
« Nous devions nous assurer que le système de manipulation des tiges serait plus rapide que les opérateurs. Autrement, ils continueraient tout simplement à faire le travail manuellement. L’automatisation présente des milliers d’avantages, et nous ne savons toujours pas jusqu’où cela peut nous mener.
« Nous étions très enthousiastes à l’idée de participer à cette conception et à ce développement, car ils sont conformes à tous nos principes Perenti d'« Enable Tomorrow » et de « Smarter Together ». Notre objectif consiste à réduire les risques sur le lieu de travail et à mettre nos équipes hors de portée face à des dangers inutiles. »
L’Explorac RC30 Smart améliore non seulement les performances opérationnelles et la sécurité, mais il a été conçu de manière à prendre en charge l’évolutivité future des caractéristiques et fonctionnalités de l’engin. Par conséquent, Ausdrill et d’autres entrepreneurs peuvent facilement mettre à niveau l’équipement lorsque de nouvelles fonctionnalités d’automatisation deviennent disponibles.
Cela permet aux entrepreneurs de suivre les changements de l’industrie et d’obtenir le meilleur retour sur investissement possible tout au long de la durée de vie de l’engin de forage.
Outre une avancée technologique, le nouvel Explorac RC30 Smart permet une rencontre d’esprits, saluée par les deux partenaires.
Eric Gobbert, d’Ausdrill, affirme : « Nous avons été très impressionnés par l’engagement d’Epiroc dans ce projet et par la manière dont l’équipe a développé une compréhension de nos exigences. Nous avons vraiment eu le sentiment de pouvoir influer sur la conception de ce nouvel engin de forage avec les spécifications que nous avons fournies.
« Au cours des deux premières années de collaboration, nous avons rencontré de nombreux problèmes, tels que l’usure plus rapide des pièces ou le fait que l’engin de forage ne reste pas en mode automatique, mais tous ces défis ont été surmontés. »
Du côté d’Epiroc, David Benton estime que le projet illustre les valeurs fondamentales de l’entreprise, à savoir l’innovation, l’engagement et la collaboration.
De nombreux efforts ont été consentis des deux côtés, en particulier lorsque l’on tient compte des retards causés par la pandémie de Covid », explique-t-il. « Cependant, nos communications ont été ouvertes et Ausdrill a fait preuve d'une grande compréhension tout au long du processus. »
Le prototype a maintenant été livré à Ausdrill. Qu’est-ce que le nouvel engin de forage a apporté aux opérations d’Ausdrill ?
« Nous avons dû apprendre à forer avec cet engin, car il était tellement différent de ce à quoi les opérateurs étaient habitués », explique Gobbert. « Ils ont dû apprendre à forer en mode automatique, et cela a pris du temps. Notre équipe de maintenance a également dû se familiariser avec le fonctionnement de l’engin de forage, et Epiroc a également été utile à cet égard.
« Il ne fait aucun doute que le développement de l’Explorac RC30 Smart nous a permis d’avancer dans la feuille de route technologique en fonction des exigences de nos clients. Nous espérons que cela nous permettra de soumissionner à des appels d’offres pour des projets avec des clients de niveau 1 que certains de nos concurrents ne peuvent pas réaliser parce qu’ils n’ont pas les capacités technologiques nécessaires. »
Bien que le projet ait placé le forage d’exploration sur la voie de l’automatisation, les deux partenaires conviennent qu’il reste du travail à faire. Comme l’explique Benton, « Avec une base solide pour un développement ultérieur déjà en place, nous nous concentrons sur l’innovation vers l’automatisation complète du processus de forage RC, du début à la fin. »
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