Exploration des profondeurs

La connaissance est la clé du succès. Magnus Ericsson le sait très bien. Dans les années 1980, il était l’un des fondateurs de Råvarugruppen, qui collectait en permanence des rapports annuels auprès d'entreprises minières du monde entier, compilant le tout dans une base de données unifiée.

« C’est devenu une source unique de connaissances qui a permis à l’industrie de mieux planifier l’avenir », déclare Ericsson, qui dirige toujours l’entreprise, désormais connue sous le nom de RMG Consulting.

Le besoin de connaissances est au moins aussi important aujourd’hui – et peut-être encore plus approfondi. Visuellement et littéralement. Car ce qui se trouve sous terre doit être découvert de manière durable pour que le monde puisse faire face à la transition énergétique et matérielle future.

La prospection innovante est essentielle pour réussir, explique-t-il. Et c’est précisément pour cela que la recherche qu’il mène, en tant que professeur d’Économie minérale à l’Université de Technologie de Luleå, est source de préoccupation. Ericsson estime que les dépenses d’exploration sont rarement liées à la demande, mais vont plutôt de pair avec les fluctuations du prix du métal au cours de l’année précédente.

« Lorsque les tarifs augmentent, plus d’argent est alloué à la prospection, alors que lorsqu'ils baissent, c'est l'inverse. Ce n’est pas une approche optimale. Ce que vous devez faire, c’est examiner plus attentivement les besoins effectifs en métaux pour l'avenir », explique-t-il.

Cela s’explique par les défis liés à la prospection. Les coûts sont élevés et les garanties peu nombreuses. Selon Ericsson, plus de recherche et de développement sont nécessaires pour rendre l’exploration plus intelligente et moins chère. Une diminution des conflits à l'échelle internationale serait également bénéfique, car en période de paix, les gisements potentiels sont mieux exploitables.

« Idéalement, il devrait y avoir une nette tendance à la hausse d’une année à l’autre en matière d'investissements. Si ce n’est pas le cas, cela signifie que la prospection est trop faible », explique Ericsson.

Errol Smart, ancien PDG d’Orion Minerals en Afrique du Sud, est d’accord sur ce point. Il décrit la situation actuelle comme « une course à la découverte et au développement de nouvelles mines », à une époque où l’industrie a connu des « décennies de sous-exploration ».​

« De ce fait, nous nous trouvons dans une situation où l’approvisionnement actuel en minéraux ne parvient pas à répondre aux besoins à l'échelle internationale. »

Smart, dont l’ancienne entreprise se concentre sur les opérations minières dans la province du Cap Nord, estime que l’exploration en particulier est un défi pour les investisseurs, car elle leur demande d’investir dans un domaine dont le rendement n'est pas immédiat. Si tant est qu'il y en ait un.

L’organisation industrielle Minerals Council South Africa, dont Errorl Smart est membre du conseil d’administration, aide à mettre en évidence les conditions auxquelles sont confrontés les opérateurs miniers.

« Les investisseurs doivent avoir la certitude qu’ils investissent dans un environnement stable, où les réglementations et les taxes ne changent pas du jour au lendemain. La prospection est stimulée par des réglementations claires et fiables où les règles sont connues de tous », explique Smart.

Selon lui, le fait qu’il y ait trop peu de prospection à l'heure actuelle est préoccupant, mais cela ne constitue pas un problème insoluble. Le monde a besoin de s’exprimer en faveur d'une reprise de l’industrie, et les nouvelles technologies peuvent contribuer à cela.

Selon Tatiana Aguilar, principale responsable de l’Industrie minière et des métaux au Forum économique mondial (WEF), les choses commencent vraiment à avancer. Lorsque l’organisation a lancé deux défis d’innovation ouverts en 2024-2025, destinés aux start-ups et aux universités, de nombreuses idées passionnantes ont été présentées. Plusieurs d’entre elles ont profité de l’IA.

« Il est donc juste de dire que l’IA transforme déjà l’exploration minérale en optimisant l’efficacité, en réduisant les coûts et en améliorant la prise de décision », explique Aguilar.

C’est nécessaire, car l’exploration est ce qu’elle appelle « la colonne vertébrale du cycle des minéraux » :

« Une exploration de haute qualité permet une meilleure conception des projets miniers, ce qui se traduit par des performances plus durables, une plus grande efficacité et une meilleure compréhension du sol. »

Tatiana Aguilar souligne que la situation actuelle, qui présente une demande accrue de nouveaux minéraux et métaux, offre à l’industrie une excellente occasion de redéfinir son rôle et d’être responsable d'un avenir durable.

« En s’engageant de manière transparente avec la société civile, les décideurs politiques, les innovateurs et les institutions de développement, l’industrie peut renforcer la confiance et construire des partenariats à long terme », explique-t-elle.

Pour réussir, une coopération internationale est essentielle. Le WEF participe à l’établissement de ces dialogues, dans le but de faciliter une prospection accrue et propose même des espaces de collaboration plus concrets.