28 février 2022
Dans les Andes, au nord-est de Santiago du Chili, à une altitude commençant à 3 100 mètres et à deux pas de la frontière avec l’Argentine, se trouve l’exploitation minière à ciel ouvert Minera Los Pelambres (MLP). Dirigé par le groupe minier chilien AMSA, le site présente d’énormes gisements de cuivre et de molybdène. Le groupe AMSA vise à s’améliorer encore davantage dans le cadre de ses activités.
« Les propriétaires et le directeur général, Mauricio Larraín, ont rapidement compris que les nouvelles technologies apportaient de la valeur. Les principaux moteurs sont l’augmentation de la sécurité et de la productivité, et ils ont été inspirés par les projets d’automatisation en Australie. L’automatisation apparaissait tout simplement comme le meilleur outil pour atteindre les résultats souhaités », explique Rodrigo Izzo, responsable de la division Surface d’Epiroc Chili, avant d’ajouter : « J’ai eu la chance qu’ils apprécient également l’idée d’une technologie d’automatisation innovante au Chili dans le secteur de l’exploitation minière ».
Epiroc a conclu un contrat de maintenance d’équipement avec MLP depuis plus de dix ans et a été le partenaire naturel d’un effort d’automatisation collaboratif.
Il a été décidé de tester le concept en convertissant deux foreuses diesel Pit Viper 351 en opérations entièrement autonomes. Epiroc a planifié, élaboré et préparé les mises à niveau matérielles et logicielles techniques nécessaires en suivant un guide de conversion de l’automatisation en quatre étapes.
« Les premières réunions avec la direction dirigée par la division Mine et l’équipe D&B dirigée par Fabián Ortega, Jimmy Madrid et Edgardo Pabst, ont eu lieu fin 2018. MLP a passé commande au milieu de l’année 2019 et nous avons poursuivi le projet en impliquant toutes les parties prenantes, de la direction au personnel technique et informatique. Il était important que tous les membres de l’entreprise soient impliqués dans le projet », explique Rodrigo Izzo.
Le réseau sans fil de la mine a été mis à niveau et le matériel des centres de contrôle a été installé. Les deux engins Pit Viper eux-mêmes ont été retirés de la production pour faire l’objet de mises à niveau, l’un en octobre 2019 et l’autre en janvier 2020.
« Il a fallu quatre semaines à chaque plate-forme pour la mise à niveau, à la fin de laquelle les machines ont été mises en service et en production. Pedro Debia et Heath Young, ingénieurs seniors chez Epiroc Chili et États-Unis respectivement, se sont assurés que tout fonctionnait correctement avant de lancer le premier engin autonome en décembre 2019, lorsque les premiers trous de forage autonomes ont été réalisés avec succès », explique Rodrigo Izzo.
Le système comprend un logiciel de gestion de flotte appelé Surface Manager, un système de surveillance en temps réel des données opérationnelles. Le système de contrôle d’engin de forage (Rig Control System – RCS) intègre le niveau automatique et le forage automatique avec un GPS de haute précision. Les tâches impliquées nécessitent un contrôle des processus plutôt qu’une main-d'œuvre pratique, et les opérateurs ont été formés à nouveau pour refléter cette évolution.
Avant même que nous ayons collecté et présenté les chiffres, l’entreprise a pu constater des résultats immédiats. MLP s’était fixé pour objectif d’augmenter l’utilisation autonome à 55 % d’ici mars – un pourcentage qui a été atteint en février », explique Rodrigo Izzo.
La sécurité est considérablement améliorée grâce à un fonctionnement à distance en dehors de la mine. Les opérateurs travaillent désormais dans un environnement de bureau avec une ergonomie améliorée, ce qui permet d’éliminer les facteurs de risque tels que la poussière, la silice, les vibrations et le bruit. De plus, les chiffres de productivité et de précision se sont améliorés : la vitesse de forage opérationnelle a enregistré une hausse de 10 %, la précision de la profondeur des puits a augmenté à plus de 96 %, et l’utilisation a également grimpé en flèche grâce à des temps de changement d’équipe plus courts, à l’évacuation par dynamitage et aux transferts des opérateurs tout au long de la journée. De plus, l’usure moindre des taillants de perforateur permet de réduire les coûts de maintenance et d’augmenter la durée de vie.
L’étape suivante du projet consiste à convertir trois engins électriques Pit Viper en opérations semi-autonomes à une seule rangée, avec le plan initial devant être achevé d’ici 2021.
