Dans la province du Manitoba, la mine de zinc et de cuivre 777 de Flin Flon est sur le déclin. Après 15 ans de production, cette exploitation souterraine devrait fermer en 2022. Seule la découverte d'un gisement plus important par Hudbay Minerals pourrait la sauver. Pour que les portes restent ouvertes aussi longtemps que possible, la société, basée à Toronto, cherche à améliorer la viabilité de l'exploitation.
L'un des moyens d'augmenter l'efficacité consiste à accélérer le rythme du déblaiement ou le nombre d’heures passées à transporter du minerai, tout en stabilisant le nombre de godets déblayés par chantier d'extraction et par période de travail. Au cours de l'année 2018, les résultats de certaines équipes ont été inférieurs aux attentes en termes de godets déblayés, tandis que d'autres les ont dépassés d'en moyenne 56 godets par période de travail.
Pour relever ce défi, Hudbay a lancé en décembre 2018 un projet pilote de trois mois en partenariat avec Epiroc. Ce projet avait pour objectif de déterminer si le système Mobilaris Mining Intelligence (MMI), une technologie numérique conçue pour suivre les personnes et les ressources en temps réel, pourrait faire la différence. Les résultats ont été positifs.
L'utilisation du système MMI pour suivre les équipements depuis 25 points d'accès au niveau des tests a augmenté la vitesse de déblaiement de 7 %. En effet, les équipements, tels que la chargeuse souterraine Scooptram ST14 d'Epiroc, pouvaient être localisés instantanément au début d'une période de travail et les priorités pouvaient être modifiées pendant la période de travail afin de mieux s'adapter aux objectifs de l'entreprise.
« Les opérateurs sont parfois écartés du chantier pour effectuer d'autres tâches », explique Nathan Steuart, coordinateur de la production. « Maintenant, nous pouvons suivre les heures réelles allouées à la production et, s'il est plus important pour un opérateur de revenir sur le chantier, nous pouvons lui demander de le faire. »
Nathan Steuart, qui a grandi à Flin Flon, dirige les équipes depuis son simple poste de travail à 2 moniteurs placé au centre d'un bureau sur un niveau, perché sur les volcans de la ceinture de roches vertes de Flin Flon - Snow Lake. Un moniteur affiche une carte des niveaux de la mine et des points d'accès, tandis que l'autre affiche des informations sur chaque équipement lorsqu'il franchit un point d'accès, qui en devient plus important encore.
« Le pilote nous a donné l'occasion d'essayer certaines technologies que nous savions déjà disponibles et d'améliorer notre efficacité sur certains points », a déclaré Bob MacDonald, directeur de la mine, lors d'un appel téléphonique entre Sudbury et le site de la mine 777. « Les plans de nos équipes affichent désormais une plus grande cohérence. »
Au sens large, le système MMI aide Hudbay à appliquer le Contrôle ultrarapide (SIC), un moyen de maintenir un processus, ici le déblaiement, en phase avec les objectifs en réduisant les variations. Dans les exploitations minières souterraines, les responsables doivent généralement attendre la fin d'une période de travail pour évaluer la différence entre leur production cible et les tonnes réelles de minerai déblayé. Les pertes pendant la période de travail ne peuvent pas être récupérées.
L'avantage du système MMI est qu'il peut signaler si le rythme de déblaiement n'est pas suffisant afin d'effectuer immédiatement les ajustements nécessaires. Par exemple, si un chantier est en avance sur ses objectifs et qu'un autre est en retard, M. Steuart peut réaffecter les équipements pour aligner les deux chantiers sur l'objectif.
Les données générées au cours du processus sont précieuses pour Mike Jankowski, responsable du développement technologique chez Hudbay.
"« J'ai pu constater la valeur ajoutée que le système Mobile Mining Intelligence apporte du point de vue de la gestion des informations », a déclaré l'ingénieur électronicien basé à Toronto. « Nous disposons maintenant des informations nécessaires pour savoir si un problème doit être résolu. »
Ces données permettent également à M. Steuart de prédire avec précision le nombre de godets déblayés dans différents scénarios. Dans le meilleur des cas, avec une journée de travail qui commence tôt et un camion-citerne disponible, les opérateurs peuvent déblayer 11 godets par heure.
« Nous avons eu besoin d'une période d’apprentissage mais nous sommes satisfaits des résultats de MMI et nous avons l'intention de déployer le système dans d'autres secteurs de la mine », explique M. Steuart. Hudbay prévoit également d'installer Mobilaris sur le site de Lalor, sa mine d'or et de zinc située à environ 210 kilomètres à l'est.
