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La perforazione fornisce la maggior parte delle informazioni necessarie per la valutazione finale di un sito e determinerà se il sito è idoneo all'estrazione. La prospezione e l'esplorazione sono la prima fase del ciclo di vita di una miniera, seguita dallo sviluppo, dall'estrazione e infine dalla chiusura e dalla bonifica. Queste attività, che spesso si verificano contemporaneamente, comportano la ricerca di giacimenti minerali utilizzando diversi metodi geologici.
Le perforazioni vengono utilizzate per ricercare la presenza di minerali o indizi nelle rocce che possono portare a giacimenti minerari. Le informazioni raccolte in questa fase possono portare alla scoperta di minerali preziosi. La perforazione penetra in profondità nel terreno e porta alla luce campioni di ciò che trova a una determinata profondità. Se vi è una mineralizzazione in determinati punti molto al di sotto della superficie, la perforazione può fornire una risposta diretta e quantificarne la presenza a una particolare profondità.
Esistono due metodi principali di perforazione esplorativa: il carotaggio e la perforazione a circolazione inversa (generalmente chiamata RC). Il carotaggio consente di ottenere un campione solido a forma di cilindro del terreno ad una profondità precisa. La perforazione a circolazione inversa (RC) consente di ottenere un campione frantumato, che comprende detriti da una profondità piuttosto ben determinata nel foro. Inoltre, il foro stesso può fornire una quantità ulteriore di informazioni, in particolare se si utilizzano dispositivi per rilevare anomalie fisiche, simili alle indagini geofisiche menzionate in precedenza.
Per quantificare la mineralizzazione e definire la forma, le dimensioni e il contenuto di metallo del deposito, è necessario procedere per gradi nelle attività di esplorazione. I geologi esaminano le informazioni a disposizione e consigliano se è necessario effettuare ulteriori perforazioni.
Nella maggior parte dei casi l'attività estrattiva inizierà con lo scavo a cielo aperto, per poi passare gradualmente alla coltivazione sotterranea quando il rapporto tra detriti e minerale diventa eccessivo.
Anche se l'esplorazione non è mai stata così impegnativa come oggi, i progressi tecnologici hanno consentito di affrontare con sicurezza le attività di perforazione più impegnative e ripetitive, in gran parte grazie al rapido progresso dei sistemi di controllo e dell'automazione avanzati. Anche la sicurezza è sempre una priorità. Caratteristiche come le protezioni, gli interblocchi integrati e la maggiore automazione per eliminare le attività pericolose hanno portato a un significativo aumento della sicurezza per gli operatori.
