Cosa si cela in profondità

Percorrendo la sua strada principale, Stawell sembra come qualsiasi altro centro regionale nel Victoria, Australia. C'è un municipio con una torre dell'orologio, un paio di negozi di abbigliamento maschile, un pub, un ufficio postale, la maggior parte dei quali ospitati in imponenti edifici antichi risalenti al XIX secolo.

Ma a Stawell c'è anche qualcos'altro. Proseguite su per la collina, girate a destra e attraversate un crinale erboso, e un imponente impianto di lavorazione si aprirà alla vostra vista. È il punto di riferimento più importante del sito sorprendentemente compatto della Stawell Gold Mine. Per il resto, c'è una serie di edifici per uffici e officine ordinatamente disposti e, in fondo al sito, una rampa di ghiaia che scende, più ripida di quanto si possa pensare, fino a un'enorme apertura nella parete rocciosa.

Stawell è stata sede di attività di estrazione dell'oro di vario tipo dal 1853. All'epoca, si trattava di attività alluvionali a Pleasant Creek. Ora, è questo portale a forma di arco, dall'aspetto impressionante, che si estende verso nord in direzione della città, ma questa volta nel sottosuolo profondo, in oltre 300 chilometri di tunnel che raggiungono più di un chilometro sotto la superficie.

"Questo fa parte del Triangolo d'Oro", afferma Troy Cole, Direttore Generale della Stawell Gold Mines. "Stawell, Ballarat [a est] e Bendigo [a nord] sono stati i centri responsabili di una produzione dichiarata di circa 70-80 milioni di once d'oro. La regione è storicamente una delle province aurifere più ricche al mondo."

E l'oro sta tornando in auge grazie alla domanda delle banche centrali e alla sua percezione di bene rifugio per gli investimenti, ma anche grazie al suo utilizzo in un settore tecnologico potenziato dalla rapida adozione dell'intelligenza artificiale.

MA DOVE un tempo estrarre l'oro era semplice come camminare fino al torrente con una pala e un setaccio, ora si tratta di trivellare in profondità sotto la superficie terrestre. Per farlo in modo economicamente conveniente, servono le migliori attrezzature della categoria, e Stawell Gold Mines è ansiosa di mostrarcene una in particolare.

Saliamo a bordo del veicolo leggero, in perfetto stato di manutenzione, del Sovrintendente alla Manutenzione degli Impianti Mobili Jake McInerney, e superiamo il mulino prima di scendere verso il portale. Entrando nella miniera, la vivida luce del sole di campagna cede rapidamente il passo a un'oscurità avvolgente, con i fari del veicolo leggero che si accendono mentre svoltiamo a sinistra e la discesa si fa ancora più ripida.

McInerney ci porta giù, giù e ancora più giù, oltre gallerie d'accesso recintate, ventole ronzanti e file di centraline di controllo lampeggianti, fissate con cura alle pareti di calcestruzzo spruzzato della miniera.

Dopo sei o sette minuti giriamo l'angolo e quello che sembra un paio di penetranti occhi rossi inizia lentamente a emergere dall'oscurità.

"Eccola", dice McInerney, rallentando il mezzo a passo d'uomo. Mentre ci avviciniamo, la vista si riempie rapidamente dell'imponente parte posteriore di un carro di perforazione gigante.

L'operatore Glenn Walker manovra la perforatrice lunga 14 metri attraverso un gomito nel tunnel e lungo un altro pendio fino a un'imponente parete rocciosa. I piedi di livellamento si estendono per stabilizzare il carro di perforazione prima che i due enormi bracci si dispieghino, come un ragno, per iniziare il fragoroso lavoro di perforazione, bullonatura e rinforzo con reti.

Questo è uno dei nuovi carri di perforazione jumbo Epiroc Boomer M20 S della Stawell Gold Mines. I risultati prestazionali di questo carro, rilevati dal software telematico Fleet+ di Epiroc e dai sistemi di Stawell, sono a dir poco sbalorditivi: l'M20 ha raggiunto, in una fase, ben 8.390 metri di foro di sviluppo in una settimana, offrendo in media un miglioramento del 15% nei metri di foro all'ora rispetto agli altri mezzi jumbo esistenti nella miniera. Ma osservarne uno dal vivo è tutta un'altra storia.

Cole vi dirà che la terra che circonda quello che è noto come il giacimento aurifero di Magdala è roccia di qualità, ma non può competere con la forza bruta del Boomer M20 S. I carri di perforazione jumbo perforano il soffitto a metri sopra il fronte della miniera, e grossi blocchi di basalto in caduta non bastano a distoglierlo dal suo compito.

Nella cabina climatizzata del carro, Walker si muove con maestria tra due touch screen, uno per ogni braccio, utilizzando il sistema di comando del carro di perforazione RCS 5 integrato per impostare una coreografia sotterranea. È un contrasto netto con la fisicità delle macchine precedenti.

"Questi guadagni sono dovuti a una riduzione dei tempi di disgaggio e di ricarico", afferma McInerney. "Ottengono un profilo così gradevole perché hanno a bordo il sistema di comando del carro di perforazione RCS 5, che offre loro un punto di riferimento."

L'altra cosa che colpisce guardando Walker in cabina è la sua ampia visibilità.

Il Boomer M20 S vanta il primo design al mondo senza tubi flessibili, con tutti i componenti idraulici contenuti all'interno dei bracci stessi. Rappresenta una svolta per gli operatori che, senza l'ingombro di cavi idraulici collegati alla parte anteriore della macchina, hanno una visuale libera sulla superficie della miniera, contribuendo a migliorare sicurezza, efficienza e tempi di attività.

"Spesso, se si verifica un tempo di fermo su un jumbo, è perché un flessibile è danneggiato", afferma il Sovrintendente Minerario Jeremy Sargent. "Per quanto ci sforziamo di avvolgerli, sono comunque soggetti a usura, quindi si passa molto tempo a sostituirli quando si rompono o a effettuare la manutenzione preventiva.

"Inoltre, in un sistema puramente idraulico, flessibili e valvole devono essere installati in cabina. Se si rompe un flessibile, c'è il rischio che la rottura si verifichi all'interno della cabina, il che può essere un vero grattacapo da risolvere."

Walker afferma che l'assenza di flessibili che scorrono in cabina sul Boomer M20 S ha anche un impatto positivo sul comfort, poiché l'aria condizionata del carro di perforazione non deve compensare il calore extra che generano.

"Gli operatori possono essere scettici nei confronti delle nuove attrezzature", afferma Walker. "Ma una volta che ci si abitua, ci si rende conto che 'questa macchina non mi ruberà il lavoro'. È il contrario. Rende le cose più costanti e prevedibili, eliminando quell'ansia. Il carro di perforazione rende semplicemente il lavoro più piacevole, il che significa che si può continuare a fare ciò che si fa più a lungo."

STAWELL ha ricevuto il suo primo Boomer M20 S due anni fa (un secondo è arrivato in cantiere all'inizio dell'anno), ma McInerney e Sargent ritengono che i suoi già impressionanti progressi siano solo l'inizio, poiché Epiroc collabora con il team della miniera per implementare il suo software di automazione ABC Total, che consente di perforare automaticamente un'intera sequenza di fori utilizzando un piano di perforazione digitale.

"Nelle ultime sei settimane abbiamo perforato fino a 600 fori utilizzando quella che chiamiamo automazione supervisionata, ovvero lasciando che la macchina esegua i movimenti del braccio e trovi automaticamente la posizione di perforazione", afferma McInerney.

"Si tratta di una piccola percentuale del totale dei fori perforati, ma, nel complesso, se un carro di perforazione perfora mediamente 24.000 metri al mese, noi ne otteniamo circa 2.000 in più.

"In pratica, vogliamo sfruttarlo al meglio durante i cambi di turno e ottenere più metri gratuiti."

"Tutto questo è possibile grazie al supporto completo che riceviamo da Epiroc", aggiunge Sargent. "In queste settimane sono sempre stati presenti, formando gli operatori e assicurandosi che i carri di perforazione lavorassero come previsto."

"È stato un percorso fantastico quello con Epiroc, e dura da oltre 20 anni", afferma Cole. "Ci hanno fornito supporto commerciale e aziendale per ciò che stiamo cercando di realizzare qui, e noi ricambiamo partecipando attivamente e consentendo lo sviluppo dei loro prodotti all'interno del nostro sito.

"Accogliere il cambiamento tecnologico aiuta a rimanere competitivi, stimolando l'ambiente di lavoro. Ti fa comprendere l'importanza di queste partnership a lungo termine. Rivestono un ruolo fondamentale in ciò che facciamo qui."