A tutto calore

La prima cosa che si nota è la polvere. È di un colore rosso, rosso vivo, e si infila ovunque. "È un incubo", afferma Graeme Jones, Area Manager di Roc-Drill. "E poi piove e diventa fango." Si tratta di Crusader, una miniera di rame a cielo aperto nel nord-ovest del Queensland. Siamo a due ore di macchina da Cloncurry, la città più vicina; a 20 ore da Brisbane, la capitale dello stato. È il deserto australiano, le frastagliate cime marziane punteggiate da formicai alti fino alle ginocchia e alberi essiccati, eppure piove ancora. Qualche settimana fa qui si è interrotto un periodo di siccità che durava anni, creando un vasto mare interno. Crusader e il suo campo base a Mount Cuthbert, a 25 chilometri di distanza (oltre 15 miglia), sono rimasti isolati per giorni e alla fine i lavoratori sono stati evacuati in elicottero. "Quando senti di una fuoriuscita dalla diga Julius, hai otto ore di tempo per andartene", afferma Jones, guidando lentamente il suo Landcruiser sul fiume Leichhardt mentre una colonia di coccodrilli d'acqua dolce attraversa una diga di tenuta di fronte a lui. "In caso contrario resti bloccato."

Questa è la stagione delle piogge nel nord dell'Australia e le tempeste possono insorgere dal nulla. Lo sperimentiamo in prima persona quando un banco scuro di nubi ci obbliga a terminare il turno in anticipo, con Jones che ci porta via rapidamente dalla miniera in una fila di LV, con luci arancioni lampeggianti. Una cortina nera di pioggia, vento e polvere corre nell'altra direzione, fulmini e attività elettrica rafforzano una zona di esclusione attorno a un foro da mina caricato. Jones fa un grande sorriso. Questa è la miniera in condizioni estreme.

"Se vuoi testare qualcosa, portala in Australia", dice Nigel Deveth, Managing Director di Roc-Drill, un appaltatore di perforazione con sede a Brisbane. Roc-Drill è stata fondata nel 2012 come ramo della società esistente di Deveth, Deveth Drilling Qld. La storia di Deveth nel campo delle trivellazioni risale a 32 anni fa, attraverso società come Geothermal Industries, Deveth Drilling e la precedente società Straitline Australia. Per gran parte del tempo si è specializzato nel funzionamento delle apparecchiature Epiroc. Roc-Drill vanta attualmente una delle più grandi flotte di perforatrici cingolate di Epiroc in Australia. Non c'è da stupirsi, quindi, che Deveth sia stato il primo nel paese a dotarsi di un paio di nuovi carri di perforazione SmartROC CL. Roc-Drill ha voluto mettere in funzione i carri di perforazione attrezzati COPROD in alcuni dei lavori più impegnativi che deve affrontare in tutta l'Australia e in Papua Nuova Guinea. Con il sistema COPROD, sviluppato da Epiroc, l'alto tasso di penetrazione e il basso consumo di carburante delle apparecchiature a martello fuori foro si combinano con la rettilineità e la qualità del foro di una perforatrice a fondo foro. "Hanno le potenzialità per cambiare il modo in cui perforiamo la roccia dura", afferma Deveth.

Non che Roc-Drill non abbia dovuto lavorare per far funzionare i carri di perforazione in modo efficace nelle condizioni del territorio australiano. Il team di Deveth ha trascorso mesi andando avanti e indietro con Epiroc per rodare gli SmartROC CL in una miniera vicino a Cloncurry, regolando il martello nonché le pressioni di avanzamento e rotazione per gestire meglio la combinazione di terreni morbidi e duri tipica delle miniere australiane. Crusader sta ponendo sfide simili a Roc-Drill. Questa miniera esiste in una forma o un'altra da oltre un secolo. Le antiche infrastrutture ferroviarie giacciono abbandonate e annerite dal sole. A quel tempo si realizzavano operazioni di scavo e sotterranee. Dal 2019 il proprietario della miniera, Malaco Leichhardt, è impegnato in qualcosa di molto più complesso: l'estrazione di solfuro di rame da un'area ricca di dolomite, quarzite, talco e magnetite. Lavorando a una riduzione nella miniera, i due carri di perforazione SmartROC CL di Roc-Drill si trovano sopra il vuoto della cava allagata, perforando uno dei vecchi collettori della Crusader. Il terreno è morbido e si procede lentamente, con argilla umida che ostruisce regolarmente le punte da trapano. L'operatore Glen Hoyle apre con cura le sue bocche di perforazione, mescolando sapientemente la terra grigia come una pastella da torta. È un'attività dispendiosa in termini di tempo e consumo d'acqua, ma ne vale la pena.

"Ci vorranno un paio di giorni prima che gli esperti in esplosivi arrivino", dice Hoyle, mentre blocca il CL in modalità automatica e lo mette in funzione. "L'ultima cosa che vuoi è che tutta quella terra ricada nel foro. Lo registreranno come intervento di riperforazione". Per certi versi, Hoyle sta semplicemente ingannando il tempo. Una delle 12 potenti flotte di affidabili SmartROC D65 di Roc-Drill sarebbe altrettanto capace su questo terreno morbido. Ma sbirciando nella cava si vedrebbe subito perché gli SmartROC CL offrono un valore aggiunto: il sostrato roccioso più duro con i suoi ricchi depositi di rame.

Con una buona roccia dura, questo e un D65 insieme? La ridurrebbe in pezzi", afferma Hoyle. "La roccia dura è il punto di forza di questi prodotti." Comunque, le velocità di penetrazione per questo tipo di terra sono già elevate e gli SmartROC CL stanno dimostrando di essere efficaci in altri modi. Con un'asta più larga, i carri di perforazione possono trasportare un compressore più piccolo per liberare i fori, il che significa un motore più piccolo e un sorprendente risparmio di combustibile, "forse metà di quello utilizzato dai 65", afferma Graeme Jones. Presso la Crusader, dove le temperature possono salire fino a 50 gradi Celsius (122 gradi Fahrenheit) in profondità nella cava, offrono altri vantaggi. "Con un compressore più piccolo, il motore non è sottoposto allo stesso sforzo", aggiunge Hoyle. "Ciò vuol dire ridurre la pressione sul motore. Qui hai bisogno di tutto l'aiuto possibile. Fa un caldo infernale."

Diversamente i carri SmartROC CL perforano in modo diritto e preciso, cosa che non è sfuggita a Mark Killip, Mining Engineer di Malaco Leichhardt. Killip era già rimasto colpito dalla capacità di Rock-Drill di muoversi sul cantiere così rapidamente e si esprime in maniera molto entusiasta sui nuovi carri. "Queste perforatrici COPROD sono fantastiche", afferma. "Per essere in grado di ottenere una perforazione ottimale e costante su una varietà di terreni, devono necessariamente essere eccezionali. Sono dotate di GPS, il che elimina il rischio correlato all'impiego di persone sul campo. Se si verifica una leggera variazione delle condizioni del terreno e si sposta di un paio di centinaia di millimetri, il GPS ne tiene conto automaticamente. Una volta raggiunta la roccia più dura, otterremo tassi di penetrazione costanti. Sono macchine davvero buone." D'altra parte, con il rodaggio di Roc-Drill, forse non ci si aspetterebbe niente di meno. "Non ci dispiace essere pionieri", afferma Deveth. "Queste macchine potrebbero non raggiungere il loro pieno potenziale se introdotte da un'altra azienda. Non permettiamo che ciò accada." "Abbiamo una reputazione eccellente", continua. "Non c'è un lavoro in cui non abbiamo speso meno del budget stanziato dal cliente. Ci impegniamo a ridurre costantemente i costi per la nostra azienda, con conseguente vantaggio per i nostri clienti. Questo è ciò che ci distingue. Ecco perché abbiamo perforatrici CL."