自動化のゴールデンアワー

オーストラリア・ニューサウスウェールズ州オレンジ郊外、早朝の空気はまだ冷たく澄み渡っている 低い太陽が長い影を落とし、谷間のなだらかな丘陵に柔らかな光を投げかけている—写真家が「ゴールデンアワー」と呼ぶ時間帯だ。劇的で美しい映像を捉えるのに理想的な条件からこう名付けられた。市中心部からオーストラリア最大級の深度を誇るニューモント・カディア鉱山まで25キロにわたる道中では、運が良ければユーカリの木々の間を移動するカンガルーの群れを見かけることもある。

カディアバレーの鉱山の歴史は1850年代半ばにまで遡り、露天掘り操業から世界で最も先進的な地下鉱山の一つへと発展を遂げてきた。現在、この鉱山は二つの主要なパネルケーブで構成されている：それぞれ深さ1200メートルと1400メートルに位置するPC1およびPC2は、鉱体を下部から切削して自重で漸次崩落させるブロックケービング法によって採掘されている。その後、鉱石は地下のローダーを用いて生産レベルから搬出される。

「ブロックケービング法は、巨大な鉱体を比較的低コストで採掘する手段を我々に提供しました。そして適正コストで採掘を続け、チームの安全を確保できれば、今後数十年にわたり操業を継続できるのです」と、ニューモント・カディアのマシュー・テイラー運営責任者は説明する。

エピロックは2005年、地下鉱山の新区域「カディア・イースト」の開発開始時から同鉱山事業に関わってきた。それ以来、同鉱山ではエピロック製機械を多数導入しており、中でも同社史上最も人気のある生産用掘削機モデルの一つである初代シンバE7C生産用掘削機の開発が含まれている。カディア鉱山ではさらに、ボーマーM20フェース掘削機と複数台のScooptram ST18地下用ローダーも導入している。これに加え、現在約20名のエピロック社員が同鉱山に常駐し、主に機械群のサービスとメンテナンス業務に従事している。

安全はニューモントの中核的価値観の一つであり、これは同社の全世界における事業運営に反映されている。安全面はまた、突発的な湧水や地震災害の発生により、地下ブロックケービングにおける重大な課題でもある。これは特にパネルケーブ1において深刻な問題となり、2017年にニューモントとエピロックが完全遠隔操作による湧水リスク曝露ゼロを視野に、自律化生産レベルへの取り組みを開始する動機となった。エピロックが生産レベル用に自動化ローダーを提供する一方、詰まった岩や搬出不能な巨礫によるドローポイントの閉塞に備え、他種類の設備も必要とされた。このため、様々なメーカーの二次破砕設備も扱える自動化システムの開発が不可欠となった―これは前人未到の領域への挑戦であった。

解決策となったのはエピロックのディープオートメーション――地下資材処理フローを統括する先端システム群とアプリケーション群である。「採掘レベルにおけるあらゆる作業を、人的リスクなしに自律完結させるため、他種類の設備を同一システムに統合したのは史上初めてだ」とテイラーは語る。

現在、生産レベルはディープオートメーションを用いて地表から完全に統括され、6～8台のScooptram ST18ローダーが同時稼働し、鉱石をドローポイントからクラッシャーへと搬送している。必要に応じて、ロックブレーカーやマクリーン・エンジニアリング製のウォーターカノン、点検ロボットを、テレリモート技術で生産区域内に投入可能だ―他の機械の作業を中断させることなく。

「ディープオートメーションの開発、そして異なるOEMや作業を一つのシステムに統合したことで、ニューモントとエピロックの両者が共有する独自の能力が形成されました。これは多様な鉱山環境や採掘方法に応用可能です」とテイラーは述べる。

ニューモント・カディアのマシュー・ギボンズ技術部長はここ数年、自動化プロジェクトの開発に深く携わっており、異なる種類の設備が連携する必要がある先見的な鉱山にとって、ディープオートメーションの相互運用性が極めて重要であると見ている。

「OEMに依存しないアプローチは、自動化技術の将来にとって極めて重要です。「カディアにディープオートメーションがなければ、パネルケーブ1での操業は成り立たなかったでしょう」とギボンズは語る。

ニューモント・カディアの地表制御室は、地下採掘に付き物の過酷な環境とはかけ離れている。複数の操作ステーションが隣接して配置され、ダッシュボードを表示する大型スクリーンにより、全員が把握できる明確な運営概況が提供されている。

ここではオペレーターは空調完備のオフィス環境で作業でき、さらに地下勤務に比べて通勤時間が大幅に短縮されている。さらに、シフト交替時もローダーを稼働させ続けられるため、追加の生産時間と稼働率の向上が実現する。

そして、これは単なる始まりに過ぎない。エピロックとニューモントは定期的な会合を重ね、技術面と使用性の向上を図る改善策を協議。これにより、従来の供給者-顧客関係を超えた強固なパートナーシップが構築されてきた。

「ニューモントとエピロックの協業は素晴らしい成果を生んでいます。我々は非常に野心的な課題を提示しましたが、エピロックは一度も『不可能』と言わなかったのです」とギボンズは説明する。

ニューモント・カディアの成功要因は、おそらく先端的な自動化ソリューション、オープンなマインドセット、そして深い協業の組み合わせにある―これは生産記録と機械の高稼働率にも如実に表れている。自動化の黄金時間と呼ぶにふさわしい――革新的なアイデアが現実化する理想的な条件が揃った瞬間である。

ディープオートメーションの開発を通じて、途中の課題がむしろニューモントとエピロックの関係強化に貢献したことは明白である。技術の限界に挑むという共通ビジョンの導きのもと、両社は採掘業の生産性と安全性の未来をさらに推進し続けることに堅固にコミットしている。

「PC1の平均パフォーマンスが向上し、日次処理トン数も記録更新を続けているのを目の当たりにしています。「ほぼ毎月、あるいは隔月ごとに新記録を達成しています—これも優れた協力関係と優秀な人材のおかげに他なりません」とテイラーは語り、微笑みながらこう締めくくった：

「チームはこの偉業を大いに誇りにすべきです」