地下に眠るもの

ストーエルのメインストリートを歩くと、オーストラリア・ビクトリア州の他の地方都市と何ら変わらないように見えます。時計塔のある市庁舎、数軒の紳士服店、パブ、郵便局があり、そのほとんどは19世紀に建てられた壮麗な古い建物の中にあります。

しかし、ストーエルには他にも特徴があります。丘を登り続け、右に曲がり、草むらが生い茂る尾根の曲がりくねった道を進んでいくと、堂々とした加工工場が見えてきます。これは、ストーエル金鉱の驚くほどコンパクトな敷地内で、最も目立つランドマークになっています。それ以外には、整然と並んだオフィスビルや作業場が続き、敷地の最下部には、想像以上に急勾配な砂利の斜面が、岩壁にぽっかりと開いた大きな穴へと下りていきます。

ストーエルは、1853年以来、さまざまな金鉱山開発が行われてきた場所です。当時は、プレザントクリークで沖積採掘が行われていました。さて、この威圧的なアーチ型の入り口は、町の方角へ北へ延びていますが、現在は、地表から1キロメートルを超える地下深くまで達し、300キロメートル以上に延びるトンネルへとつながっています。

「この場所は、ゴールデン・トライアングルの一部です」と、ストーエル・ゴールド・マインズのゼネラルマネージャー、トロイ・コールさんは言います。「ストーエル、バララット（東側）、ベンディゴ（北側）の金生産量は、合計で7,000万～8,000万オンスと報告されています。この地域は、歴史的に、世界で最も金が豊富な地域の一つです。」

金価格は、中央銀行からの需要と、投資の安全資産としての認識を背景として、回復傾向にあります。AIの急速な普及により急成長しているテクノロジー業界での利用もその要因となっています。

かつて金採掘は、鍋とシャベルを持って小川まで歩いて行くだけの簡単な作業でしたが、現在では、地下深くまで掘削する作業となっています。こうした作業をコスト効率よく行うためには、最先端の設備が必要です。ストーエル・ゴールド・マインズは、特に、ある設備を私たちに見せてくれました。

私たちは、モービルプラント保守管理者ジェイク・マクナーニさんに導かれ、適切に整備された LV に乗り込んで、工場の横を旋回してから入口に向かって降下します。鉱山を進んでいくと、鮮やかな田舎の陽光はたちまち包み込むような暗闇へと変わり、左折すると LV のヘッドライトが点灯し、傾斜がさらに急勾配になっていきます。

マクナーニさんはさらに下へ、下へと私たちを導いていきます。フェンスで囲まれた横坑道、回転する換気ファン、そして鉱山の吹き付けコンクリートの壁に整然と固定された点滅する制御ボックスの列を通り過ぎて行きます。

6～7 分後、私たちが角を曲がると、暗闇の中から、鋭い一対の赤い目のようなものがゆっくりと現れ始めました。

「あれです」とマクナーニさんは言い、LV を徐行させました。近づくにつれ、視界は急速に広がり、巨大なドリルリグの堂々とした後部が見えてきました。

オペレーターのグレン・ウォーカーさんは、長さ14メートルのリグを操作して、トンネルの曲がり角を通過させ、別の傾斜を下り、巨大な岩壁へと向かわせます。水平調整脚が伸びてリグを安定させた後、2本の巨大なブームが蜘蛛の脚のように展開し、掘削、ボルト固定、メッシングの激しい作業を開始します。

これは、ストーエル・ゴールド・マインズが導入した新しいエピロック Boomer M20 S ジャンボリグの一つです。エピロックの Fleet+ テレマティクスソフトウェアと、ストーエルの自社システムによって報告されたこのリグのパフォーマンス結果は、まさに驚異的でした。M20 は、ある段階において、1週間の開発掘削孔メートルで驚きの8,390メートルを達成し、この鉱山の既存のジャンボと比較して、平均で1時間あたりのボーリングメートル数が15％向上する性能を示しました。しかし、実際にその様子を目の当たりにするのは、別次元の体験でした。

コールさんは、マグダラ金鉱床と呼ばれる鉱床の周囲の地層が、強固な岩盤であると説明しますが、その岩盤でも、Boomer M20 S の圧倒的な力には敵いません。ジャンボのロックドリルは、採掘面から数メートル上の天井に突き刺さり、崩れ落ちる玄武岩の大きな塊によってもロックドリルの作業は妨げられません。

リグの空調完備の運転室内で、ウォーカーさんは、各ブーム用の2つのタッチスクリーンを効率的に操作し、搭載されているリグ制御システム RCS 5 を使用して、地下での精密な動作を実現しています。これは、以前のマシンにおけるレバー式の物理的な構造とはまったく対照的です。

「浮石除去やマーキング作業に費やす時間が減ったため、成果が向上しています」とマクナーニさんは言います。「RCS 5 リグコントロールシステムを搭載しているため、優れたプロファイルが得られ、それを参照データとすることができるのです。」

運転室内でウォーカーさんを観察して、もう一つ印象に残るのは、視界の広さです。

Boomer M20 S は世界初のホースレス設計を誇り、すべての油圧がブーム自体に内蔵されています。これは、オペレーターにとって画期的な製品です。マシンの前面に取り付けられた膨大な油圧ケーブルがなくなり、掘削時の切羽全体に視界が確保され、安全性、効率性、稼働率が向上します。

「ジャンボでダウンタイムが発生する場合、たいていはホースが損傷しているからです」と、掘削管理者のジェレミー・サージェントさんは言います。「どれだけ丁寧に覆っても、摩耗や損傷は避けられません。そのため、破損した際に交換する作業や予防メンテナンスに多くの時間を費やすことになります。

「また、純粋な油圧システムでは、ホースとバルブを運転室内に接続する必要があります。ホースが破裂する場合、運転室内で発生する可能性があり、その修復は大変な手間がかかるでしょう。」

ウォーカー氏は、Boomer M20 S の運転室内にホースが通っていないことも、快適性を高めていると指摘しています。ホースから発生する余分な熱をリグのエアコンで処理する必要がなくなるからです。

「オペレーターは、新しい機器に対して懐疑的になることがあります」とウォーカーさんは言います。「しかし、慣れてくると、『私の仕事を奪うものではない』と気づきます。むしろ、それは逆なのです。作業の一貫性と予測可能性が高まり、不安が解消されます。このリグがあれば、仕事がもっと楽しくなり、より長く仕事を続けることができるようになるのです。」

ストーエル社は、2年前に最初の Boomer M20 S を導入しました（2台目は、今年初めに現場に到着しました）。しかし、マクナーニさんとサージェントさんは、すでに成し遂げた目覚ましい成果は、ほんの始まりに過ぎないと考えています。エピロックは、鉱山のチームと協力して、デジタル掘削計画を活用することによって穿孔の全シーケンスを自動的に掘削できる「ABC Total」自動化ソフトウェアの導入を進めています。

「過去 6 週間で、私たちは、監視付き自動化と呼んでいる技術を活用して、最大 600 個の穴を掘削しました。これは、マシンがブームの動きを自動で行い、掘削位置を自動的に特定する仕組みです」とマクナーニさんは言います。

「これは総掘削孔数のうち小さな割合ですが、全体として見れば、平均的な掘削リグが毎月24,000メートルを掘削しているとすると、私たちはそれに加えておそらく2,000メートルを掘削していることになります。

「最終的には、シフト交代時にもこれを実行させ、フリーメーターをもっと確保したいと考えています。」

「これはすべて、エピロックから受けた全面的なサポートのおかげです」とサージェントさんは付け加えます。「その数週間の間、エピロックの担当者さんが常にここにいて、オペレーターを訓練し、リグが期待通りに機能するように確認をしてくれました。」

「エピロックとの20年を超える長い道のりは、本当に素晴らしいものでした」とコールさんは語ります。「エピロックの皆さんは、私たちがここで行っている取り組みに対して、商業的・企業的な支援を行ってくれました。私たちは、その支援に対するお返しとして、積極的に参加し、エピロック製品が当社の敷地内で開発できるようにしています。」

「テクノロジーの変化を受け入れることは、革新性を維持するだけでなく、職場の活力を高めることにもつながります。それにより、長期的なパートナーシップの重要性を再認識できます。エピロックは、私たちがここで行う仕事にとって、とても大きな存在なのです。」