Pilbara är den perfekta platsen för testning av all slags utrustning, oavsett om den är autonom eller inte, med sommartemperaturer som regelbundet överskrider 45 grader Celsius.
28 augusti 2024
Vi har kommit in i Nick Howletts sandlåda. Så känns det i alla fall. Den ligger långt ute i Outback, 150 mil norr om Perth. Ta ett 90-minutersflyg från den västaustraliensiska huvudstaden, kör 20 minuter in i Iron Bridge-gruvan, förbi det stora boendecampet och sedan vidare förbi gruvans driftcenter och höga kross.
Fortsätt vidare och klättra upp, förbi den centrala gropen, och där hittar du Epirocs ovanjordsborrigg SmartROC D65 som arbetar med ett borrmönster. Riggen slutför ett hål, samlar ihop sina rör och kör vidare för att borra nästa hål i sekvensen. Det skulle kunna vara en helt vanlig sprängborrningsscen, men med en slående skillnad – det sitter ingen operatör i hytten.
Epirocs automationsspecialist Nick Howlett (till vänster) leder företagets banbrytande utveckling inom autonom gruvdrift.
Fem kilometer bort, tillbaka nedanför backen i gruvans driftcenter, tittar Howlett på via videolänk medan SmartROC D65 borrar ett annat hål. Och ytterligare ett. Och sedan ett till. Han ler. Välkommen till framtidens autonoma gruvdrift.
Iron Bridge är ett ambitiöst joint venture-gruvprojekt mellan Fortescue Metals Groups dotterbolag FMG Magnetite och Formosa Steel IB. Verksamheten som är värd 3,9 miljarder
producerar högkvalitativ magnetit.
”Det är fantastiskt att arbeta med Epiroc här på Iron Bridge och se SmartROC D65-borrmaskinen i arbete”, säger Graham Howard, verksamhetschef på Iron Bridge.
"Det är fantastiskt att arbeta med Epiroc här på Iron Bridge och se SmartROC D65-borrmaskinen i arbete"
På den marsröda jorden hittar man då och då en bit magnetit. Den förtrollande svarta mineralen är glödhet under den 45-gradiga solen. Den här typen av temperaturer gör detta till en idealisk plats för testning av all slags utrustning, oavsett om den är autonom eller inte. Men Iron Bridge erbjuder andra möjligheter att se hur denna nya testversion av SmartROC D65 Autonomous klarar av olika uppgifter. Magnetiten grävs ner i hårt berg under flera meter lösare, lerliknande jord och därefter övergångsjord, vilket innebär att riggen borrar under olika förhållanden.
”Det är precis det vi vill”, säger Nick Howlett, en Epiroc Automation Specialist. ”Det är så vi utvecklar och tillverkar en bra produkt.”
Nick Howlett, automationsspecialist, Epiroc
Fortescue har rykte om sig att vara ett framåttänkande gruvbolag. Företaget har strävat efter autonoma lösningar i över ett decennium, vilket gör dem till en naturlig partner i SmartROC D65 Autonomous-programmet.
Epiroc och Fortescue inledde ett samarbete 2021 för att testa denna MKII-version av Epirocs SmartROC D65 Autonomous. Detta projekt följde på ett pilotprojekt med SmartROC D65 Autonomous MKI 2018 i Kanada. Ett lyckat test skulle förse Fortescue med en autonom sprängborrslösning och Epiroc med viktig testinformation under realistiska gruvförhållanden.
”Det råder ingen tvekan om att branschen rör sig i riktning mot autonomi”, säger Wayne Sterley, General Manager och vd för Epiroc Australia. ”Och det vittnar om de förbättringar när det gäller produktivitet, effektivitet och säkerhet som autonoma lösningar erbjuder.”
Fördelarna med en autonom SmartROC D65-rigg är inte bara hastigheten, utan tenderar att ackumuleras över tid genom smart användning av autonoma delsystem och den höga kvaliteten och enhetligheten hos de hål den producerar.
”En manuell operatör kan kanske slå oss tidsmässigt med någon timme, men det är inte det det handlar om”, säger Nick Howlett. ”Det handlar om kontinuitet. När operatören tar rast fortsätter vi att borra. Om det pågår sprängningar i närheten fortsätter vi att borra. Och våra skiftbyten brukar vara kortare.
Vi har ägnat mycket tid åt att finslipa riggens sätt att borra autonomt, vilket inkluderar vattenkontroll, hur den påbörjar ett hål och de knepiga aspekterna av påhugg. Vi har också anpassat den för olika typer av underlag, med fem olika inställningar. Man ställer in olika parametrar, operatören väljer en och riggen börjar jobba.”
Nick Howlett driver den autonoma riggen SmartROC D65 MKII:s fjärrstyrningsstation inne i Iron Bridges luftkonditionerade driftcenter.
SmartROC D65 Autonomous har också erbjudit en fördel när det gäller pre-split-borrning. På Iron Bridge borrar operatörerna upp till 30 meter i vinkel, vilket innebär att det relativt lätt uppstår oavsiktliga avvikelser i hålen. Den autonoma riggen har varit mer exakt i dessa scenarier, vilket har lett till bättre borrningsprognoser och därmed också enklare justeringar av borrplanen.
Enhetlighet har också positiv inverkan på utrustningens livscykler, eftersom SmartROC D65 MKII Autonomous-riggens autonoma algoritmer drar nytta av komponenter som cylindrar, matarkedjor, rotationshuvuden och bergborrningsverktyg på ett mer optimalt sätt.
"Vi har möjlighet att ge människor en säkrare arbetsmiljö och hjälpa dem att bli mer produktiva och effektiva"
Nick Howlett har satt Epiroc SmartROC D65 MKII Autonomos-riggen på prov vid Iron Bridge-gruvan, 150 mil norr om Perth.
”Liksom all ny teknik har det funnits viss skepsis”, säger Nick Howlett. ”Men [Fortescue] har börjat utlysa tjänster för autonoma operatörer och intresset har varit stort. En av killarna berättade för mig att han ser det som en möjlighet att tillbringa mer tid med sin familj i Perth.”
”Vi har möjlighet att ge människor en säkrare arbetsmiljö och hjälpa dem att bli mer produktiva och effektiva”, tillägger Wayne Sterley. ”Genom att ta oss an den här digitala omvandlingen kommer vi att locka fler talanger till branschen.”
Så – vad är nästa steg för SmartROC D65 Autonomous-programmet? Efter framgångarna hos Iron Bridge handlar 2024 om att tackla autonom konturbrytning vid Fortescues närliggande Solomon Hub.
”Det finns mycket kunskap om vägplanering och detektering av hinder, men inte om förflyttning när det gäller konturarbeten”, säger Nick Howlett. ”Det är riktigt tuffa utmaningar. Vi ser fram emot att ge oss på dem.”
Iron Bridge
- Iron Bridge ligger i Pilbara i västra Australien och är ett joint venture-projekt mellan Fortescue Ltd:s dotterbolag FMG Magnetite och Formosa Steel IB
- Inom ramen för projektet, som är värt 3,9 miljarder USD, produceras högkvalitativ magnetit, den järnrika malm som levereras till Sydostasien i syfte att hjälpa ståltillverkare att minska koldioxidutsläpp
- Iron Bridge är en del av en bredare Fortescue-strategi som syftar till att öka järninnehållet i sin produktserie
Fem nyckelfaktorer för framgång
1. Partnerskap
Epirocs autonoma testprogram SmartROC D65 har gynnats av att ha en så intresserad partner som Fortescue. Ett framgångsrikt test har försett Epiroc med värdefull information under verkliga gruvförhållanden och Fortescue med en förstklassig autonom lösning.
2. Förhållanden
Australian Outback är en tuff plats att borra på, och SmartROC D65 MKII Autonomous har fått i uppgift att borra genom jord och berg med olika densitet, vilket ger idealiska testförhållanden i en verklig miljö.
3. Support
Ett nära samarbete på plats mellan Iron Bridge- och Epiroc-teamen har möjliggjort ett kontinuerligt feedbackflöde. Tack vare direkt kommunikation med Epirocs programmerare i Sverige har även mindre programvaruuppdateringar kunnat levereras och tillämpas snabbt.
4. Teknik
Epiroc har legat i framkant inom autonom borrning sedan den första autonoma Pit Viper-borrmaskinen lanserades 2014. Företaget har gjort strategiska oberoende autonoma förvärv, vilket innebär en fördel när det gäller utveckling av nya produkter.
5. Enhetlighet
Framgången hos Iron Bridge beror på att SmartROC D65 MKII Autonomous kan borra under pågående sprängning och operatörsraster. Den har visat sig vara särskilt vass på produktions- och pre-split-borrning.
Fortsatta tester
Från och med 2024 flyttades alla aktiviteter kopplade till implementering av autonom teknik och framtida utveckling till Solomon-gruvan.
