Gyllene tid för automation

Det är tidig morgon, och fortfarande kallt utanför Orange, New South Wales i Australien. Den låga solen kastar långa skuggor och ett mjukt sken över dalens böljande kullar – denna tid på dagen kallas ofta ”den gyllene timmen” av fotografer eftersom förhållandena då är perfekta för att fånga dramatiska och vackra bilder. Den som har tur kan till och med se kängurur röra sig mellan träden under den två och en halv mil långa bilfärden från stadens centrum till Newmont Cadia, en av Australiens största och djupaste guldgruvor.

Gruvdriften i Cadiadalen går tillbaka till mitten av 1850-talet och har sedan dess utvecklats från dagsbrottsverksamhet till en av världens mest avancerade gruvor. Idag består gruvan av två huvudsakliga så kallade Panel Caves: PC1 och PC2, med djup på 1 200 respektive 1 400 meter. Här används en blockrasbrytningsmetod, vilket innebär att malmkroppen skärs underifrån så att den gradvis kollapsar under sin egen vikt. Malmen kan sedan utvinnas från en produktionsnivå med hjälp av lastare för underjordsarbete.

”Blockrasbrytning gav oss en metod för att bryta den stora malmkroppen till en relativt låg kostnad. Och om vi kan utföra gruvbrytning till rätt kostnad och samtidigt hålla våra medarbetare säkra – då kan vi vara kvar här i årtionden framöver”, förklarar Matthew Taylor, Head of Operations på Newmont Cadia.

Epiroc har varit närvarande i Newmont Cadias verksamhet sedan 2005 när utvecklingen av en ny del av gruvan, Cadia East, påbörjades. Sedan dess har verksamheten innefattat ett stort antal Epiroc-maskiner, däribland utvecklingen av den allra första produktionsborrningsriggen Simba E7C, en av Epirocs mest populära produktionsborrningsriggmodeller hittills. Cadia har också haft nytta av borriggen Boomer M20 och flera Scooptram ST18-lastmaskiner för underjordsarbete. Dessutom är cirka 20 Epiroc-medarbetare just nu stationerade i gruvan. De arbetar främst med service och underhåll av maskinparken.

Säkerhet är ett av Newmonts kärnvärden, vilket återspeglas i hela deras globala verksamhet. Säkerheten är också en stor utmaning vid underjordisk blockrasbrytning på grund av risken för plötsliga inflöden och och seismiska risker. Detta var framför allt ett problem i Panel Cave 1, vilket motiverade Newmont och Epiroc att påbörja arbetet för att uppnå en autonom produktionsnivå 2017, baserat på en vision om en helt fjärrstyrd drift där ingen medarbetare utsätts för risken för plötsliga inflöden. Epiroc levererade automatiserade lastare för produktionsnivån, men det behövdes även andra typer av utrustning för situationer där en dragpunkt blockeras av stenar eller skutar som kilats fast och är för stora för att kunna transporteras bort. Detta ledde fram till behovet av att utveckla ett automationssystem som även kunde hantera sekundär brytningsutrustning från olika utrustningstillverkare – något som aldrig hade gjorts tidigare.

Lösningen var Epirocs Deep Automation, en toppmodern uppsättning system och applikationer som används för att styra materialhanteringsflödet under jord. ”Detta är första gången någonsin som vi integrerar andra typer av utrustning i ett och samma system, vilket innebär att vi nu kan utföra alla aktiviteter på vår utvinningsnivå autonomt – utan att utsätta människor för risker”, säger Matthew Taylor.

Idag styrs produktionsnivån helt och hållet ovan jord med hjälp av Deep Automation, med sex till åtta Scooptram ST18-lastmaskiner som arbetar simultant och transporterar malm från dragpunkter till krossen. Vid behov kan en hydraulhammare, en vattenkanon från MacLean Engineering eller en inspektionsrobot navigeras i produktionsområdet med hjälp av fjärrstyrning – utan att avbryta de andra maskinernas arbete.

”Utvecklingen av Deep Automation och integrationen av olika leverantörers utrustningar och arbetsuppgifter i ett och samma system utgör nu en unik kapacitet som både Newmont och Epiroc besitter – och den kan användas i många olika miljöer och metoder för gruvdrift”, säger Matthew Taylor.

Matthew Gibbons, Director of Technology på Newmont Cadia, har varit djupt engagerad i utvecklingen av automationsprojektet under de senaste åren. Han ser Deep Automations interoperabilitet som en avgörande funktion för framåttänkande gruvor med olika typer av utrustning som måste fungera tillsammans.

”Det leverantörsoberoende tillvägagångssättet är avgörande för framtiden vad gäller teknik inom automation. Utan Deep Automation skulle vi på Cadia inte kunna bedriva någon verksamhet i Panel Cave 1, säger Matthew Gibbons.

Newmont Cadias kontrollrum ovan jord är något helt annat än den tuffa miljö som ofta förknippas med gruvbrytning. Flera operatörsplatser är placerade bredvid varandra, och större skärmar med instrumentpaneler ger alla en tydlig översikt över verksamheten.

Här kan operatörerna njuta av ett luftkonditionerat kontor och mycket kortare pendlingstid till och från jobbet jämfört med när de arbetade under jord. En annan fördel är möjligheten att hålla lastarna i drift under skiftbyten, vilket frigör extra produktionstimmar och ökar utnyttjandegraden.

Och det här är bara början. Epiroc och Newmont har regelbundna möten för att lyfta fram tekniska och användarvänliga förbättringar, vilket med åren har utvecklats till ett starkt partnerskap snarare än en traditionell relation mellan kund och leverantör.

”Samarbetet mellan Newmont och Epiroc har varit fantastiskt. Vi har kommit med några mycket ambitiösa utmaningar, och Epiroc har aldrig någonsin sagt att de inte klarar av dem”, förklarar Matthew Gibbons.

Kanske är det kombinationen av toppmoderna automationslösningar, öppensinnade tankesätt och ett ingående samarbete som har varit nyckeln till Newmont Cadias framgångar – vilket också återspeglas i produktionsrekorden och den höga utnyttjandegraden för maskinerna. Låt oss kalla det en gyllene tid för automation, med perfekta förutsättningar för att djärva, nya idéer ska kunna få liv.

Med utvecklingen av Deep Automation ser det verkligen ut som om utmaningarna längs vägen bara har bidragit till att stärka relationen mellan Newmont och Epiroc. Med sin gemensamma vision om att flytta fram teknikens gränser är båda parter nu fast beslutna att ta ytterligare steg mot framtiden för produktivitet och säkerhet inom gruvdrift.

”Jag har sett de genomsnittliga resultaten från PC1 förbättras, och jag har också sett rekordet för dagliga ton öka. Vi slog ett nytt rekord nästan varje månad eller varannan månad – och det är verkligen tack vare det här fantastiska samarbetet och de fantastiska människorna som vi har lyckats göra det, säger Matthew Taylor och avslutar med ett leende:

”Teamet ska vara otroligt stolta.”